Ut av bilen steg en saksbehandler fra barnevernet. Ved siden av henne gikk en liten jente på åtte år, med lyst hår og alvorlige blå øyne, hånden trygt lukket rundt den voksnes.
Emma Hansen gikk gjennom fengselets korridor uten å gråte. Hun skalv ikke, nølte ikke. Da hun passerte cellene, stilnet de innsatte én etter én, som om barnet bar med seg en tyngde ingen våget å forstyrre.
Inne på besøksrommet satt Erik lenket fast til bordet, med håndjern rundt håndleddene. Han så magrere ut enn Emma husket ham, kledd i en falmet oransje fangedrakt som fikk ham til å virke enda mer fremmed.
– Lille jenta mi … hvisket han, og øynene hans fyltes straks av tårer.
Emma tok noen langsomme skritt mot ham. Hun løp ikke. Hun brast ikke i gråt.
Hun bare strakte armene frem.
Og omfavnet ham.
I et helt minutt sa ingen av dem et ord.
Så lente Emma seg nærmere øret hans og hvisket noe så lavt at ingen andre i rommet kunne oppfatte det.
Det som skjedde etterpå, fikk hver eneste vakt til å stivne.
All farge forsvant fra ansiktet til Erik. Kroppen hans begynte å skjelve ukontrollert. Han stirret på datteren sin, og i blikket hans lå både ren frykt og et plutselig, brennende glimt av håp.
– Er du helt sikker? spurte han med en stemme som nesten brast.
Emma nikket.
Da spratt Erik opp så brått at stolen veltet bak ham og slo hardt i gulvet.
– Jeg er uskyldig! ropte han. – Nå kan jeg bevise det!
Vaktene kastet seg frem, overbevist om at han gjorde motstand. Men Erik kjempet ikke mot dem. Han gråt. Hulket, med en fortvilelse som ikke lignet den tomme håpløsheten han hadde båret på i fem år.
Johansen fulgte alt fra skjermene i sikkerhetsrommet.
Noe hadde forskjøvet seg.
Innen en time tok han en avgjørelse som kunne koste ham hele karrieren. Han ringte kontoret til delstatens øverste påtalemyndighet i Texas og ba om 72 timers utsettelse av henrettelsen.
– Hva slags nye bevis snakker du om? forlangte stemmen i den andre enden.
Johansen stirret på det fryste bildet av Emmas ansikt på monitoren.
– Et barn som så noe, svarte han lavt.