Svigermoren hadde invitert sønnen og svigerdatteren til jubileet sitt mest for moro skyld — hun hadde ikke sett dem på elleve år. Men til slutt var det ikke hun som fikk le sist.
— Mamma, hvorfor står du her som om du har stivnet? Alle er allerede inne i salen.
Inger rettet på perlekjedet hun hadde fått av Erik til sekstiårsdagen, og lot et smil gli over ansiktet.
— Jeg bare lurer på om Lars faktisk kommer.
Erik blåste oppgitt gjennom nesen.
— Hvorfor inviterte du ham i det hele tatt? Du har klart deg fint uten å høre fra ham i elleve år.
Hun trakk svakt på skuldrene. Selv kunne hun ikke helt forklare innfallet. Kanskje hun bare ønsket å se hvor langt ned han hadde sunket. Lars. Den eldste. Sønnen etter Olav. Fra det ekteskapet hun helst lot som aldri hadde eksistert. En mislykket far, en mislykket sønn. Blod som aldri helt hadde føltes som hennes.
— La ham få se hvordan ordentlige mennesker lever, — sa Inger og begynte å gå mot inngangen til selskapslokalet. — Kanskje han i det minste kjenner litt skam.
Restauranten var full av stemmer, latter og klirrende glass. Bordene bugnet av småretter, fat og pyntede tallerkener, mens servitørene fylte champagne i høye glass. Inger tok imot gratulasjoner, smilte høflig og nikket til gjestene, men blikket hennes gled stadig mot døren. Lars kom ikke.
Feig, tenkte hun med en tilfreds varme i brystet. Han tør ikke vise seg.
Det var hun som hadde jaget ham bort for elleve år siden. Den gangen hadde han kommet for å be om penger — til en leilighet, til et slags forskudd, noe i den duren. Hun hadde nektet. Ikke i enerom, men foran sønnene sine. Foran Anna, den stille, unnselige jenta hans fra bygda, hun som knapt våget å løfte blikket. Inger hadde sagt alt hun hadde båret på: at hun var lei av å forsørge en taper, at nok var nok, og at han fikk lære seg å klare livet sitt på egen hånd.
Lars hadde ikke forsvart seg. Han hadde bare snudd seg og gått. Etter det ringte han aldri mer. Han ble borte.
Og nå hadde hun sendt invitasjon. Ikke av savn. Ikke av anger. Bare som en liten spøk. Hun ville vise Erik og Anders at hun hadde hatt rett hele tiden: Se på ham, han ble aldri til noe.
Da åpnet døren inn til restauranten seg.
Samtalen i rommet stilnet merkbart, og flere hoder vendte seg samtidig. Inn kom en mann i dress. Ikke en prangende dress, ikke noe skrikende eller overdrevent — men snittet var så presist, stoffet så kostbart og holdningen så uanstrengt sikker at det var umulig å la være å se på ham.
Ved siden av ham gikk en kvinne i en kremfarget kjole, med en frisyre som kunne vært hentet rett fra et magasin. Hun holdt en gutt på omtrent åtte år i hånden. Barnet var kledd så elegant at han like gjerne kunne vært på vei til en mottakelse hos en ambassadør.
Inger ble stående urørlig. Hun kjente dem ikke igjen. De virket som om de hadde gått inn feil sted — for fornemme, for polerte, for vant til en helt annen verden enn hennes jubileum.
Erik dyttet henne lett med albuen.
— Hvem er det der? Har du invitert noen forretningsforbindelser også?
Mannen kom rett mot bordet deres. Blikket hans gled rolig over lokalet, vurderende, uten hast. På håndleddet fanget klokken lyset et øyeblikk; den så dyrere ut enn bilen til Erik.
Han stanset foran henne.
— God kveld, mamma. Det er Lars.
Det kjentes som om noe strammet seg til inne i Inger. Erik, som nettopp hadde løftet glasset mot munnen, frøs midt i bevegelsen. Anders mistet gaffelen sin mot tallerkenen.
Dette var altså den eldste sønnen hennes. Men ikke den forkuede gutten hun husket, han som alltid hadde sett ut som om han ba om unnskyldning for at han fantes. Mannen foran henne bar seg selv med en slik trygghet at selve luften rundt ham virket annerledes.
Lars vendte seg mot kvinnen ved siden av seg.
— Dette er Anna. Min kone. Og sønnen vår, Martin.
Anna nikket kort. Det var ingen frykt i ansiktet hennes, ingen underdanighet, ingen trang til å forklare seg. Hun oppførte seg som en kvinne som var vant til fine restauranter, dyre rom og andres blikk.
Inger åpnet munnen, men fikk ikke frem en lyd. Rundt bordet hadde alle blitt stille.
Til slutt klarte ikke Erik å holde seg lenger.
— Hva driver du med nå? Hvor arbeider du?
Lars så på broren. I øynene hans fantes verken trass eller forakt. Bare en nesten ubehagelig ro.
— Anna og jeg har vårt eget selskap. Vi utvikler betalingssystemer for internasjonale bedrifter.
Da svarte Anna, lavt og rolig.