Da mobilen endelig våknet til liv, lå det trettiåtte ubesvarte anrop fra Marius der. Tolv til kom fra svigermoren. I tillegg blinket én melding fra Kari på skjermen: «Marius har fått vondt i hjertet. Er du fornøyd nå?»
Ingrid lot blikket gli over ordene og smilte svakt. Det var et gammelt nummer, så velkjent at det nesten var komisk: sykdom som pressmiddel. Hun hadde sett det utspille seg utallige ganger før. Den ene dagen var det hodet som sprengte, den neste blodtrykket som føk til værs, så var det hjertet som «stakk». Og hver eneste gang hadde Marius kastet alt han hadde i hendene og løpt.
Men det ansvaret tilhørte ikke henne lenger.
Hun skrev kort tilbake: «Ring legevakten. Jeg kommer ikke tilbake.»
Det første intervjuet fant sted på en klinikk ikke langt fra sentrum. Ingrid tok på seg det eneste ordentlige antrekket hun eide, la litt sminke, rettet ryggen og tvang hendene til å holde seg rolige. Overlegen, en kvinne i femtiårene med et våkent og vurderende blikk, skummet gjennom CV-en hennes før hun stilte noen spørsmål om tidligere erfaring.
– Hvorfor har du ikke vært i arbeid de siste tre årene?
Ingrid kjente at hun stivnet. Hva skulle hun svare? At ektemannen og svigermoren hadde nektet henne det? At hun hadde levd som en innestengt prinsesse i et tårn, bare uten eventyrets slutt?
– Av familiære grunner, sa hun til slutt. – Men nå er jeg klar for full stilling.
Kvinnen nikket langsomt.
– Vi trenger en administrasjonsmedarbeider i resepsjonen. Turnusen varierer, lønnen er ikke særlig høy i starten, men det finnes muligheter videre. Kan du begynne om en uke?
– Ja, det kan jeg.
Smilet som brøt frem hos Ingrid, var det første ekte smilet hun hadde kjent på svært lenge.
Samme kveld satt hun på kjøkkenet hos Silje. De drakk billig vin fra kartong og lo så høyt at naboene sikkert kunne høre dem.
– Jeg fikk jobben! Silje, jeg skal jobbe igjen!
– Der ser du, sa Silje og klinket kruset sitt mot hennes. – Og Marius? Driver han fortsatt og ringer?
– Han ringer. Sender meldinger også. Jeg svarer ikke.
– Bra. La ham kjenne litt på hvordan det er å miste noen.
Men Marius forsto ingenting. Tre dager senere dukket han opp. Ingrid var på vei hjem med handleposer etter å ha vært hos Silje, og der sto han utenfor blokken. Skjorten var krøllete, ansiktet magrere enn før, og hele mannen virket plutselig eldre.
– Ingrid, vi må snakke sammen.
– Det har vi ingenting å snakke om.
Hun forsøkte å gå forbi, men han grep tak i armen hennes.
– Mor er syk. Alvorlig syk. Blodtrykket hennes skyter i været, hun tar tabletter hele tiden. Legene sier det skyldes stress. På grunn av deg.
Ingrid rev armen til seg.
– På grunn av meg? Marius, moren din plaget meg i tre år. Hun ydmyket meg, gjemte meg bort og behandlet meg som en tjener. Og du sto bare der. Du valgte henne hver gang. Aldri meg.
– Du vet hvordan hun er … Du kunne ha holdt ut litt mer. Tilpasset deg.
– Tilpasset meg?
Stemmen hennes sprakk, og ordene kom skarpere enn hun hadde ment.
– Jeg tilpasset meg i tre år! Jeg vasket, laget mat, ryddet og tiet. Jeg hørte på at hun kalte meg hushjelp. Og hva forandret seg? Ingenting.
– Ingrid, kom hjem. Jeg skal snakke med mor. Hun kommer til å forstå …
– Nei.
Hun ristet på hodet.
– Jeg skal ikke tilbake. Jeg vil leve, Marius. Ikke bare eksistere i frykt. Jeg har fått jobb. Jeg begynner på nytt. Uten dere.
Så snudde hun seg og gikk mot inngangen. Marius ropte etter henne, men hun så seg ikke tilbake.
Inne hos Silje var det varmt, og lukten av suppe lå tungt og hjemlig i leiligheten. Ingrid tok av seg jakken, gikk inn på kjøkkenet og sank ned på en stol.
– Var han her? spurte Silje.
– Ja.
– Hva sa du?
– At jeg ikke kommer tilbake.
Silje øste opp en porsjon til henne og la brød ved siden av tallerkenen.
– Flink jente. Hold fast ved det. Det verste er allerede over.
Men Ingrid visste at det ikke stemte. Det vanskeligste hadde først akkurat begynt.
Arbeidet på klinikken ble likevel en redning. Hver morgen møtte hun klokken åtte, smilte til pasientene, satte opp timer, svarte på telefoner og ordnet papirer. Overlegen, Marianne, var streng, men rettferdig. Hun grov ikke i Ingrids privatliv og stilte ingen unødvendige spørsmål. Hun lot henne ganske enkelt gjøre jobben sin.
Etter en måned leide Ingrid et lite rom på Strindheim. Det var trangt, møblene så ut som om de hadde stått der siden nittitallet, men rommet var hennes. Hun kjøpte nytt sengetøy, hengte gardiner foran vinduet og satte en liten pottefiol i vinduskarmen. Dette var hennes sted. Her fantes det ingen som bestemte hvordan hun skulle puste.
Marius ringte sjeldnere etter hvert. Kari sendte én siste melding: «Du kommer til å angre. Gud ser alt. Du blir straffet for å ha ødelagt familien.»
Ingrid slettet nummeret og blokkerte henne.
Et halvt år gikk.
Våren kom sent til Trondheim, men da den først kom, gjorde den det med kraft. I løpet av en eneste uke forsvant snøen, trærne fikk grønne knopper, og folk begynte å gå uten de tunge vinterjakkene. Ingrid var på vei hjem fra jobb og tok snarveien gjennom parken da hun fikk øye på Marius.
Han satt alene på en benk, krumbøyd og stille, og så minst ti år eldre ut enn sist. Ved siden av ham sto et par krykker lent mot setet.
Ingrid ville gå videre, men han løftet hodet. Blikkene deres møttes.
– Ingrid …
Stemmen var hes og sliten. Hun stanset noen skritt unna.
– Hva har skjedd?
– Hjerneslag, svarte han og trakk munnen til et bittert smil. – For to måneder siden. Venstre side er fortsatt svak. Legene sier det kom av stress og utmattelse.