— Anna, ferien din blir det ingenting av, sa Erik under middagen, mens et selvtilfreds smil bredte seg over ansiktet hans. Det var tydelig at han nøt øyeblikket. — Jeg har kjøpt ferieopphold til mamma. Hun har drømt om sjøen hele livet, skjønner du? Så nå reiser hun i stedet for deg og får endelig koblet av litt. Det har hun fortjent.
Anna løftet blikket langsomt fra tallerkenen. Hun så lenge på mannen sin, som om hun prøvde å lese ham fra innsiden. Så sa hun ingenting. Hun smilte bare svakt — ikke spydig, ikke sint, men med en ro som nesten virket forunderlig.
Det var nettopp dette smilet som gjorde Erik urolig. Han hadde forberedt seg på et voldsomt oppgjør, på skrik, tårer og kanskje en tallerken som kom susende gjennom lufta. I stedet fikk han stillhet. Og dette merkelige, ubegripelige smilet.
— Så … du har altså ikke noe imot det? spurte han på nytt, nå med langt mindre sikkerhet i stemmen. — Helt ærlig?
— Nei, selvfølgelig ikke, kjære, svarte Anna mildt og fortsatte å spise som om ingenting spesielt hadde skjedd. — Hvis moren din har ønsket seg til sjøen så lenge, må hun jo få oppleve det. Hva annet skulle man gjøre?
Erik ble rett og slett satt ut. Hvor kom denne engleaktige tonen fra? Kunne det virkelig ha gått så lett? «Jøss», tenkte han lettet. «Anna er visst mer forståelsesfull enn jeg trodde.»
Tre dager senere dro Inger av gårde. Et ferieopphold på Sørlandet, en splitter ny badedrakt, en koffert som knapt lot seg lukke, og et ansikt som strålte av lykke. Hun pludret i ett sett:
— Se her, Anna, synes du ikke denne hatten kler meg? Den fikk jeg mast til meg av naboen Kari, og jeg har ikke tenkt å levere den tilbake heller — hun kan bare sitte der og være misunnelig. Erik, gutten min, tusen takk! Du er en skikkelig mann. Og du, Anna, du får prøve å ikke kjede deg altfor mye. Selv om … hun fniste lavt, — kanskje samvittigheten kommer til å gnage litt når du tenker på at jeg koser meg ved sjøen, mens du sitter igjen i denne klamme leiligheten.
Svigermorens humor hadde alltid vært av det spesielle slaget, men Anna nikket bare og smilte.
Den kvelden satt Erik rolig foran TV-en med en øl i hånden og så fotball. Han følte seg som dagens helt: Han hadde gledet moren sin, og samtidig hadde han unngått bråk hjemme. «Dette er jo akkurat slik et voksent familieliv skal være», tenkte han fornøyd. «Rolig, fornuftig og under kontroll.»
Men så begynte alt å rakne.
Neste kveld kom ikke Anna hjem. Telefonen hennes var taus. Først nærmere midnatt ble Erik virkelig bekymret, og da han gikk inn på badet, oppdaget han at tannbørsten hennes var borte.