— Hvor mange dager har moren din tenkt å bli hos oss? spurte Anna urolig. Hun tvinnet en hårlokk rundt fingeren mens hun så på at mannen gjorde ferdig gjesterommet, som til vanlig var rommet til deres tre år gamle datter, Emma.
Erik trakk bare på skuldrene og glattet ut det nyvaskede sengetøyet.
— Mamma sa at hun ville være sammen med oss noen dager. Hun savner oss visst. Jeg regner med at hun reiser tilbake til bygda etter helgen. Hun har jo gårdsstellet sitt der, så hun kan ikke være borte særlig lenge.
Anna nikket, men inni henne strammet alt seg. Forholdet til svigermoren hadde vært anspent helt siden hun og Erik giftet seg. Inger sa aldri rett ut at svigerdatteren ikke var god nok, men hele væremåten hennes gjorde det umulig å misforstå hva hun mente.
— Bare si fra til henne, er du snill, at hun ikke må bruke hudpleien min på badet, la Anna til, idet hun husket de forrige besøkene. — Sist brukte hun opp nesten halve ansiktskremen min og sa at hun bare ville «finne ut hva jeg sløser bort pengene til sønnen hennes på».
— Å, gi deg, Anna, svarte Erik og slo det bort med en håndbevegelse. — Hun brukte litt krem, ja vel. For henne er det helt naturlig å dele på ting. Men jeg skal nevne det for henne.
Anna lot være å diskutere videre. Etter tre års ekteskap hadde hun for lengst forstått at Erik alltid kom til å stille seg på morens side, uansett hvor sårende hun oppførte seg mot kona hans.
Inger kom presis klokken tolv, på et tidspunkt da Erik allerede hadde dratt på jobb og Anna sto alene igjen med ansvaret for å ta imot gjesten. Dørklokken lød nesten som et varsel om uvær.
— God dag, Anna, sa svigermoren tørt og rakte frem kinnet for et høflig kyss. Ansiktet hennes var dekket av et tykt lag foundation og pudder.
Bak Inger sto to digre kofferter og en stor veske full av medbrakte småting.
— God dag, Inger, svarte Anna og presset frem et smil. — Kom inn. Rommet ditt er klart.
— Ja da, selvfølgelig. Erik fortalte at dere har gitt meg barnerommet foreløpig. Jeg håper det er plass nok der? Inger lot blikket gli kritisk over gangen. — Men hvor er sønnen min? Er han fremdeles på arbeid? Kunne han ikke engang ta seg fri for å møte sin egen mor?
Anna hjalp henne med å få koffertene inn i leiligheten.
— Erik har et møte han ikke kunne avlyse. Han lovet å komme hjem tidligere enn vanlig.
— Jeg skjønner. Arbeidet kommer altså foran moren, mumlet svigermoren og gikk inn i stuen, der lille Emma satt på gulvet og lekte med dukkene sine.
Da jenta fikk øye på den fremmede kvinnen, stivnet hun forsiktig til. Inger ofret barnebarnet knapt et blikk.
— Så dette er altså Emma. Hun har blitt større, bemerket hun i forbifarten, før hun gikk rett mot barnerommet. — Vis meg hvor jeg skal sove.
I løpet av hele dagen snakket svigermoren ikke én eneste gang direkte til Emma. Selv da den lille jenta sjenert rakte frem yndlingsleken sin, skar Inger bare en misfornøyd grimase.
— Ta bort den der, Anna. Jeg liker ikke kosedyr. De samler bare støv.
Om kvelden kom Erik hjem, sliten etter arbeidsdagen, men tydelig glad for å se moren sin. Emma løp hylende av fryd mot faren, og han løftet henne opp og svingte henne rundt i rommet.
— Hvordan går det med yndlingsjentene mine? Har dere kjedet dere? Han kysset Anna på kinnet og ga moren en klem.
— Alt er bare fint, gutten min, sa Inger med et strålende smil. På et øyeblikk forvandlet hun seg til en omsorgsfull mor og bestemor. — Kona di har hatt hendene fulle hele dagen, så Emma og jeg har underholdt oss selv.
Anna løftet øyenbrynene i forbauselse, men sa ingenting. Hele dagen hadde svigermoren enten pratet i telefonen med venninner eller sittet foran fjernsynet, uten å vise den minste interesse for barnebarnet.
Etter middagen, mens Erik la Emma til å sove på en feltseng inne på soverommet deres, gikk Anna inn på barnerommet for å hente datterens pysj. Hun stanset brått i døråpningen. Inger sto ved kommoden og la klærne sine sirlig ned i skuffene, de skuffene som vanligvis var fylt med Emmas små kjoler, strømpebukser og gensere. Barnets klær hadde hun bare stablet i en haug på en stol.
— Inger, hva er det du gjør? spurte Anna varsomt.
— Jeg gjør meg i stand, svarte hun uten videre og fortsatte å fylle rommet med bluser, skjørt og kjoler. — Jeg kan da ikke leve rett ut av kofferten.
— Men du skulle jo ikke bli her så lenge …
Svigermoren rettet seg opp og festet et skarpt blikk på henne.
— Det får vi se på, Anna. Det får vi se på.
Den andre dagen av Ingers besøk begynte med lukten av svidd grøt. Anna fór opp av sengen, trakk pusten hardt inn gjennom nesen og skyndte seg ut på kjøkkenet. Ved komfyren sto svigermoren i en fargerik morgenkåpe og rørte rundt i en kjele med bokhvete.
— God morgen, sa Anna og forsøkte å skjule irritasjonen. — Jeg pleier vanligvis å lage frokost til familien selv.
— Da er det kanskje på tide at du lærer deg å stå opp litt tidligere, svarte svigermoren uten å snu seg.