Så kom det en melding fra Erik: «Mamma vil gjerne møte deg. Hun er klar til å be om unnskyldning.»
Anna ble sittende og se på ordene et øyeblikk før et kort, nesten vantro smil gled over ansiktet hennes. Klar til å be om unnskyldning? Etter alt som hadde skjedd?
«Nei», skrev hun tilbake.
Svaret lot ikke vente på seg.
«Du ødelegger familien vår!»
Anna kjente ikke lenger det gamle stikket av skyld. Hun svarte rolig: «Nei, Erik. Det var moren din som ødela deres familie. Og vår… den fantes kanskje aldri på ordentlig.»
Hun la mobilen fra seg og hentet målebåndet. Stuen måtte måles opp før hun kunne bestille møbler. Nye møbler. Hennes egne. Til hennes egen leilighet. Til et liv som endelig skulle tilhøre henne.
Dagen etter merket kollegene forandringen med en gang hun kom på jobb. Anna hadde ikke lenger det grå, utslitte draget over ansiktet. Hun smilte oftere, lo av småting og snakket med ekte entusiasme om det nye skoleåret.
— Det er som om du har blitt flere år yngre, sa assisterende rektor, Kari, og studerte henne med et mildt blikk. — Hva har skjedd?
— Jeg har flyttet, svarte Anna og smilte. — Til min egen leilighet.
En av kollegene nølte litt før hun spurte:
— Og mannen din?
— Han ble igjen hos moren sin, sa Anna uten å heve stemmen.
Kari nikket langsomt, som om hun forsto mer enn det som ble sagt høyt. Hun hadde selv vært gjennom et samlivsbrudd en gang, og hun visste hvor mye krefter det kunne ta å reise seg etterpå.
— Hvis du trenger hjelp til noe, må du si fra, sa hun.
— Takk, svarte Anna, og ble oppriktig rørt.
I løpet av de tre årene med Erik hadde hun nesten mistet kontakten med både venner og kolleger. Inger hadde aldri likt at «fremmede» blandet seg inn i livet deres, som hun kalte det. Litt etter litt hadde Anna trukket seg unna alle, uten engang å merke hvor alene hun var blitt.
Samme kveld møtte hun venninnen Maria på en liten kafé. De satte seg innerst ved vinduet med hver sin kopp kaffe, og Anna fortalte alt som hadde skjedd de siste dagene.
— Herregud, utbrøt Maria, helt målløs. — Mente de virkelig at du bare skulle gi fra deg leiligheten? Som en gave?
— Ja, sa Anna. — Inger var helt sikker på at jeg ikke ville våge å nekte.
— Og Erik? Skjønner han virkelig ikke hvor vanvittig det er?
Anna trakk på skuldrene og smilte trist.
— Han er oppdratt til å tro at moren alltid vet best. Alltid. Og om det går an å endre det… det vet jeg ikke.
Maria la hånden sin over Annas.
— Hør på meg. Kanskje dette faktisk var det beste som kunne skje. Tenk om dere hadde fått barn. Da ville Inger ha styrt dem også. Hun ville ha ødelagt deg fullstendig gjennom dem.
Anna stivnet. Den tanken hadde hun ikke sluppet helt inn før. Men Maria hadde rett. Hva slags mor kunne hun ha blitt i et hjem der hvert skritt ble vurdert, kritisert og kontrollert?
— Kanskje du har rett, sa hun stille. — Kanskje dette virkelig var det eneste som kunne redde meg.
En måned gikk. Anna fikk leiligheten i stand litt etter litt. Hun kjøpte gardiner, et lite spisebord, en bokhylle og en myk lenestol hun lenge hadde ønsket seg. Og så skaffet hun seg katt — en lodden, rød hannkatt som fikk navnet Rufus. Hun hadde alltid drømt om å ha katt, men Inger ville aldri ha tillatt det. «Dyr lager bare rot», pleide hun å si.
Nå lå Rufus i vinduskarmen som om han eide hele stedet, og Anna kjente at livet hennes langsomt fant en ny rytme.
Erik skrev av og til, men ikke ofte. Noen ganger ba han om å få møte henne. Andre ganger anklaget han henne for å være egoistisk. Innimellom klaget han over at moren var helt knust og ikke visste hva hun skulle gjøre. Anna svarte kort, saklig og uten å la seg trekke inn i lange diskusjoner.
En kveld ringte det på døren.
Anna åpnet — og ble stående helt stille.
Utenfor sto Inger. Alene. Erik var ikke med.
— Kan jeg få komme inn? spurte hun, med en stemme som var uvanlig lav.
Anna nølte et sekund, men trådte så til side. Inger gikk inn i gangen og så seg rundt. Blikket hennes gled over skoene, speilet, de nye knaggene og inn i stuen.
— Det er fint her, sa hun.
— Takk, svarte Anna. Hun tilbød henne ikke å sette seg. — Hvorfor er du her?
Inger trakk pusten dypt.
— Jeg vil snakke med deg. Erik… han har det forferdelig. Han spiser nesten ikke. Han sover dårlig.
— Det var leit å høre, sa Anna tørt.
— Nei, det synes du ikke! Du— Inger hevet stemmen, men stoppet seg selv brått. Hun presset leppene sammen og så ned. — Unnskyld. Jeg kom ikke hit for å krangle.
— Hvorfor kom du da?
Det ble stille et øyeblikk. Så sa Inger langsomt:
— Jeg har hele livet trodd at jeg gjorde det riktige. Jeg oppdro en sønn. Jeg bygde et hjem. Jeg holdt alt sammen. Og så kom du. Ung, selvstendig, med egne meninger. Og jeg… jeg ble redd.
Anna så overrasket på henne.
— Ja, redd, fortsatte Inger. — Redd for at du skulle ta sønnen min fra meg. Redd for å bli alene. Så jeg begynte å kjempe. Men egentlig kjempet jeg ikke mot deg. Jeg kjempet mot min egen frykt.
— Og nå? spurte Anna lavt.
Inger svelget.
— Nå er sønnen min ulykkelig. Du har vært ulykkelig. Og jeg… jeg har begynt å forstå hva jeg har gjort.
Anna sa ingenting. Dette var ikke samtalen hun hadde ventet seg. Hun hadde forberedt seg på angrep, tårer, beskyldninger. Ikke dette.
— Jeg ber deg ikke om å flytte tilbake, la Inger raskt til. — Jeg ber deg bare om én ting. Gi ham en sjanse. Han elsker deg. Klønete, på sin egen måte, men han elsker deg.
Anna så lenge på henne.
— Og du? spurte hun. — Klarer du å slippe taket? Klarer du å la ham leve sitt eget liv?
Inger bøyde hodet.
— Jeg skal prøve, hvisket hun. — Jeg lover at jeg skal prøve.
Da Inger hadde gått, ble Anna sittende lenge i mørket. Hun hadde ikke tent lampene. Bare det svake lyset fra gaten falt inn gjennom vinduet. Rufus hoppet opp i fanget hennes, krøllet seg sammen og begynte å male. Anna strøk hånden over den myke pelsen og lot tankene komme og gå.
Kunne mennesker virkelig forandre seg? Kunne Erik igjen bli mannen hun en gang hadde forelsket seg i? Var det mulig at Inger faktisk kunne trekke seg tilbake og la dem være i fred?
Hun visste ikke svaret.
Men én ting visste hun med full sikkerhet: Hun ville aldri mer la noen ta verdigheten fra henne. Aldri mer ville hun gi slipp på hjemmet sitt, friheten sin eller retten til å være seg selv.
Og Erik… det fikk tiden vise. Hvis han virkelig elsket henne, måtte han vise det. Ikke med meldinger, ikke med løfter, ikke med store ord — men med handlinger. Kanskje, hvis han klarte det, kunne de en dag få en ekte familie. En familie uten kontroll, uten manipulering, uten at noen måtte utslette seg selv for at andre skulle være fornøyde.
Anna reiste seg til slutt, skrudde på lyset og gikk ut på kjøkkenet for å lage middag. Rufus spratt ned fra fanget hennes og løp etter, glad og mjauende.
Livet fortsatte.
Hennes liv.
I hennes leilighet.
På hennes egne vilkår.
Og det kjentes vidunderlig.