— Send sausen hit. Og når vi først er i gang: hvorfor er kjøttet seigt som lær? Har du kjøpt biff på tilbud igjen, eller tenkte du at vennene mine like gjerne kunne tygge på en skosåle? — Eriks stemme lød nesten bedagelig, med en slapp, hes undertone, men hvert eneste ord han kastet over bordet var gjennomtrukket av ren forakt.
Anna ble sittende urørlig med kniven i hånden. Et sted under brystbenet strammet det seg til, som om en kald knute langsomt ble dratt hardere sammen. Rundt bordet la det seg en klam, pinlig stillhet — den typen pause der gjester plutselig blir ekstremt opptatt av mønsteret i duken eller maten på tallerkenen, bare for å slippe å møte blikket til vertskapet. Lars, en gammel venn av Erik, og kona hans Ingrid satt begge stive i stolene. Erik selv lente seg makelig bakover mot den høye ryggen på den skinntrukne stolen og lot glasset med dyr rødvin vippe mellom fingrene. Han så ut som en mann som satt på en trone. Og den romslige treromsleiligheten med høye tak i en gammel, herskapelig bygård i Oslo var riket hans.
Et øyeblikk skjøt en setning gjennom Anna, skarp og brennende: Kaller du meg en fattig stakkar du plukket opp fra rennesteinen? Jeg tjener tre ganger så mye som deg, og likevel gnir du denne leiligheten opp i ansiktet mitt hver gang du får sjansen.
Men hun svelget den første impulsen.
— Det er ingenting galt med kjøttet, Erik, sa hun behersket og skar forsiktig av en liten bit av biffen. — Det er marmorert storfekjøtt fra gårdsbutikken jeg bestilte fra. Hvis du synes det er vanskelig å tygge, kan det hende du bør bestille en tannlegetime i stedet for å kritisere matlagingen min foran gjester.
Lars slapp ut en kort, nervøs latter, tydelig i et forsøk på å lette stemningen, men latteren døde straks da Erik sendte ham et tungt, blygrått blikk. Erik tålte dårlig å bli motsagt. Aller minst når andre hørte på. Og absolutt ikke av den kvinnen som, etter hans egen faste overbevisning, burde sitte stille, fylle på fatene og smile takknemlig bare fordi hun fikk oppholde seg innenfor disse veggene.
— Jøss, har vi fått stemme i dag? sa Erik med et skjevt smil. Han fylte mer vin i sitt eget glass, men lot Annas tomme glass stå demonstrativt urørt. — Ser du, Lars, hva en adresse i Oslo gjør med folk? For fem år siden kom hun hit fra Trøgstad med én fillete koffert, et filologidiplom og noen naive drømmer om en lys fremtid. Da var hun stille som en mus. Og nå? Nå sitter hun her og svarer frekt. Hun gir meg til og med råd om tennene mine.
Ingrid, som satt rett overfor Anna, rettet nervøst på servietten i fanget og forsøkte å dreie samtalen over på noe annet.
— Erik, vær så snill, hvorfor sier du sånt? Anna er en fantastisk vertinne, og middagen er nydelig. Dessuten har dere det så fint her. Lars og jeg beundrer oppussingen hver eneste gang vi er på besøk. Det er virkelig koselig.
— Jeg har det fint her, lille Ingrid. Jeg, korrigerte Erik henne og løftet en velpleid pekefinger. — La oss være presise. Anna er her mer som en slags langtidsplassert gjest. En som har blitt litt for komfortabel og begynt å glemme hvem som eier hva. Ikke sant, Anna?
Anna la bestikket rolig ned. Kniven skrapte mot porselenet, litt høyere enn nødvendig. Inni henne fantes det ikke lenger den samme sårheten, og heller ikke den tårevåte trangen til å forklare seg slik hun hadde kjent de første årene av ekteskapet. Der hvor kjærlighet, eller i det minste ømhet, en gang hadde bodd, arbeidet det nå en kjølig og nøyaktig overlevelsesmekanisme. Hun så på mannen sin: det mette, selvtilfredse ansiktet hans, flekken av saus på den dyre skjorten han aldri selv ville ha vasket, den skråsikre holdningen til en mann som hadde forvekslet arv med egen fortjeneste. Det eneste hun kjente, var en trett avsky.
— Jeg betaler fellesutgiftene, Erik, sa hun og holdt blikket festet like ved neseroten hans. — Jeg betaler for maten du sitter og spiser. Jeg betaler for nettet du bruker når du laster ned spill halve natten. Jeg betaler for vaskehjelpen som rydder opp etter rotet ditt. Så kanskje vi kan droppe denne lille forestillingen om herremannen og kvinnen han nådig lar bo her.
— Der kom det! Erik slo teatralsk ut med hendene og vendte seg mot vennene, som om han inviterte dem til å være vitner i en rettssak. — Hører dere? Hun betaler internett! Årets velgjører! Lars, kan du fatte det? Jeg lot et menneske flytte inn i en leilighet verdt åtte millioner kroner. Jeg ga henne tak over hodet. Jeg reddet henne fra å måtte leie et råttent krypinn med brun vegg-til-vegg-lukt og bestemors teppe på veggen. Og nå skal hun vifte med en strømregning på fem hundre kroner foran meg som om hun har finansiert hele livet mitt.
— Jeg tjener nok til å leie hvilken som helst leilighet i dette området, svarte Anna lavt, men hvert ord var tydelig. — Og det vet du utmerket godt. Kvartalsbonusen min er høyere enn det du får i lønn på et halvt år for å flytte papirer fra én bunke til en annen på kontoret til faren din.
Ansiktet til Erik flammet straks opp i røde flekker. Penger var det ømmeste punktet hans, og alle rundt bordet merket det. Han hadde en mellomlederstilling i farens firma, en stilling han bare beholdt fordi etternavnet hans sto på døren. Anna, derimot, hadde begynt helt nederst i et stort logistikkfirma og hadde for lengst passert ham både i inntekt og ansvar. Akkurat det klarte han ikke å tilgi henne. Det slo sprekker i hele verdensbildet hans, der han var redningsmannen og hun den takknemlige kvinnen han hadde løftet ut av fattigdom.
— Hun tjener penger, ja, freste han og lente seg frem over bordet så brått at saltbøssen veltet. — Og hvem er det du kan takke for at du tjener dem, kanskje? Hvem skapte rammene rundt det pene lille karriereløpet ditt? Du kommer hjem hit, til et rent og varmt sted. Du slipper å tenke på boliglån. Du slipper å være redd for at en huseier skal kaste deg ut på dagen. Du har en base, og den basen har jeg gitt deg. Uten leiligheten min ville du brukt halve lønnen på husleie til en fremmed og resten på billig ferdigmat for å overleve. Du kom deg oppover fordi jeg lot deg bo her. Du er en parasitt, Anna. En pen, velstelt parasitt, men like fullt en som har sugd seg fast i ressursene mine.
— Erik, ro deg ned, sa Lars lavt og skjøv tallerkenen litt fra seg. Han så åpenbart utilpass ut. — Dette går for langt. La oss snakke om noe annet. Vi kom hit for å ha en hyggelig kveld, ikke for å sitte midt i en ekteskapskrangel. Ta en slurk vin og senk skuldrene.
— Jeg krangler ikke, svarte Erik skarpt. Han grep flasken og helte vin i glasset sitt med en slik kraft at røde dråper sprutet utover den hvite duken. — Jeg sier bare ting som de er. Hun ser ut til å ha glemt hvem hun er, og hvor hun kom fra. Tror hun at en Furla-veske og en liten kontordress gjør henne til en ekte Oslo-kvinne? Nei, kjære deg. Man kan få jenta ut av bygda, men takknemlighet får man visst ikke inn i henne. Feil sort, rett og slett.