— Det er jeg som skal gifte meg med eksmannen din. Så, lille venn, nå er tiden inne for at du pakker sakene dine og forlater leiligheten, erklærte elskerinnen.
Anna hadde bare for noen få minutter siden fått datteren sin, Nora, til å sovne. Hun var selv på vei til å legge seg og hadde gledet seg til litt stillhet i den lune, behagelige leiligheten.
Da lød det plutselig fra ringeklokken. Den melodiske tonen skar gjennom roen og varslet et besøk.
— Ja vel, der røk den planen, mumlet Anna ironisk og gikk mot døren.
Utenfor sto en lav ung kvinne med kort, lyst hår og store brune øyne. Hun betraktet Anna inngående, nesten som om hun forsøkte å finne ut av noe.
— Ja? Hva gjelder det? spurte Anna og rynket svakt på pannen.
— Å, unnskyld, sa kvinnen brått, som om hun våknet fra egne tanker. — Jeg heter Emma.
— Hyggelig, svarte Anna tørt og la armene i kors. — Var det noe bestemt du ville?
— Ja, ja, selvfølgelig, gjentok gjesten flere ganger. — Jeg er Emma.
— Det har jeg fått med meg, sa Anna med en kjølig undertone av irritasjon. — Og poenget er?
— Og du er Anna? spurte den unge kvinnen nølende.
— Det stemmer. Hva ønsker du?
— Jo, altså, begynte hun muntert, — jeg er Eriks forlovede!
Anna hevet øyenbrynene av overraskelse, og øynene hennes ble et øyeblikk større.
«Selvfølgelig. Min store erobrer har allerede funnet seg et nytt eksemplar», fór det gjennom hodet hennes mens hun målte Emma med et vurderende blikk. «Men helt ærlig, hva har jeg egentlig med samlingen hans å gjøre?»
— Du skjønner, jeg ville gjerne snakke med deg om mannen min … å, jeg mener forloveden min, fortsatte Emma og smilte nervøst.
— Jeg tviler på at mine minner om ham vil være til særlig nytte for deg. Vi er ikke sammen lenger, svarte Anna kontant.
— Det vet jeg. Erik har fortalt meg det. Jeg er ikke kommet hit for å krangle!
Anna lo stille inni seg. «Og hvorfor i all verden skulle jeg krangle? Jeg er ikke kona hans lenger, og du … du angår meg overhodet ikke.»
— Jeg vil bare høre fra deg hvordan min Erik egentlig er, sa Emma og holdt nesten pusten.
«Min?» Ordet stakk uventet i Anna. «En gang var han min …»
— Greit, kom inn da, sukket hun.
Hun slapp den uventede gjesten inn i gangen. Innerst inne var hun også nysgjerrig på hvordan eksmannen levde nå. I det siste hadde han ikke ringt i det hele tatt; han sendte bare bidraget regelmessig.
Anna satte på vannkokeren, laget te med roseblader i den gjennomsiktige tekannen, fant frem to kopper og la noen kjeks på et brett. Deretter bar hun alt inn i stuen.
Emma gikk ivrig langs veggene, studerte bildene, bokhyllene og lot fingrene gli over bokryggene. Hun gransket alt med en påfallende nysgjerrighet.
— Så nydelig dere har det her! Så romslig, og takhøyden … Og de enorme vinduene, parken utenfor! Jeg har drømt om et slikt hjem i årevis, sukket hun begeistret.
— Så hva var det du ville vite? spurte Anna mens hun satte brettet på bordet.
— Egentlig alt mulig, svarte Emma fraværende, før oppmerksomheten hennes gled mot en av dørene. — Hva er der inne?
— Ikke åpne den, sa Anna skarpt. — Datteren min sover der.
— Å ja, Erik nevnte at du har en datter. Hva heter hun?
— Nora, svarte Anna kort.
— Ja, Nora! Emma snudde seg og gikk straks mot en annen dør. Uten å spørre om lov vred hun ned håndtaket og trådte inn.
— Unnskyld, hvor tror du at du skal? utbrøt Anna opprørt og skyndte seg etter henne.
— Jeg vil se alle rommene, svarte gjesten lett, som om det var den mest naturlige ting i verden.
— Hør her, lukk døren og kom ut igjen. Med én gang.
— Hvorfor det? protesterte Emma. — Dette er jo mitt hjem!
— Hva sa du? Anna stirret på henne og trodde knapt sine egne ører.
— Ja, mitt hjem. Jeg skal gifte meg med Erik, og han har tenkt å gi det til meg. Så jeg … Emma vendte seg mot Anna og betraktet henne med et skarpt blikk. — Så, lille venn, du får begynne å rydde plass.
— Hører du selv hva du sier? presset Anna frem mellom tennene, mens hun så vidt klarte å holde seg.
— Hvem bryr seg om hva du mener? Jeg kom for å inspisere gaven fra forloveden min. Jeg har ingen planer om å ende opp i et eller annet kott etter bryllupet. Dette stedet duger … begynte Emma.
— Nok! Forestillingen din er over. Forlat hjemmet mitt øyeblikkelig! Annas stemme klang hardt gjennom rommet.
— Ikke prøv å kommandere meg, svarte Emma frekt og rakte hånden mot håndtaket på neste dør.
Anna reagerte lynraskt. Hun grep tak i fingrene hennes og rykket hånden bort. Emma mistet balansen et øyeblikk og måtte ta et ustøtt skritt til siden. Anna lukket døren rolig, men bestemt.
— Ut, hveste hun, mens hun kjente sinnet koke i brystet.
— Ååå, så tøff du er! Da skal du høre nøye etter, lille venn: Jeg gir deg to uker. Etter det flytter jeg inn her. Forstått?
Den frekke tonen gjorde Anna målløs. Det var lenge siden hun hadde møtt et menneske med så grenseløs uforskammethet.
— Forsvinn, sa hun lavt, men med en iskald besluttsomhet.
— Jeg går allerede. Jeg fikk ikke sett ferdig bildene, men greit nok. Jeg vet hvor du bor. Ha det!
Emma hastet mot skoene sine, trakk dem raskt på og løp ut i oppgangen før Anna rakk å gripe inn fysisk.
— To uker! ropte hun en siste gang, før hun forsvant raskt ned trappen.
Anna slo døren igjen, lente ryggen mot den og merket hvordan knærne skalv forrædersk under henne.
«Hva i all verden var dette?» tenkte hun fortvilet. «Erik kan ikke ha gjort noe slikt. Han lovet jo … Eller er dette bare et idiotisk innfall fra en av beundrerne hans?»
Hun kastet et blikk på klokken. Det var allerede sent, men søvnen var borte som blåst. Hun måtte ringe Erik. Først gikk hun likevel innom Nora. Den lille sov fredelig med armene rundt teddybjørnen sin. Anna ville aldri la noen rive i stykker roen deres, aller minst en innbilsk kvinne som hadde fått det for seg at hun allerede var husets frue.
I vinduene i blokkene omkring lyste gule firkanter mot kvelden, og gatelyktene var tent. De kastet lange skygger over fortauet og gårdsplassen.
Anna gikk rastløst frem og tilbake i stuen. Med en nervøs bevegelse strøk hun de løse hårstråene vekk fra ansiktet. Tankene var et eneste virvar, og hjertet hamret altfor hardt. Emmas ord — ordene til eksmannens nye kjærlighet — fortsatte å runge i hodet hennes.
Leiligheten der Anna og Nora bodde, hadde alltid kjentes trygg og hjemlig. Den myke sofaen med mønstrede puter, hyllene fulle av favorittbøker, fotografiene på veggene — alt hadde vært med på å skape følelsen av et beskyttet sted. Nå virket idyllen plutselig skjør, som om noen hadde slått en sprekk i den.
Hun husket avtalen hun og Erik hadde inngått: Hun og Nora skulle bli boende her til Nora var ferdig med skolen. Uttalelsen fra «forloveden» hans hadde truffet henne som et slag i ansiktet.
Til slutt orket hun ikke mer. Hun grep telefonen, tastet nummeret til eksmannen og presset den mot øret. Etter noen signaler lød den velkjente stemmen i andre enden:
— Hva? knurret Erik uten engang å hilse.
— Hva er det som foregår? brast det ut av Anna, mens hun forsøkte å holde stemmen lav nok til ikke å vekke Nora. — En av de nye furiene dine dukket opp hjemme hos meg og beordret meg til å tømme leiligheten. Er dette din form for billig spøk, eller har du funnet et helt nytt nivå av nedrighet?
— Greit, jeg skjønner, sa Erik. — Det viktigste er at du ikke hisser deg opp.
Anna gikk ut på kjøkkenet. Det lille rommet, med de gamle, men velholdte møblene, hadde alltid vært et slags tilfluktssted for henne. Nå føltes også det trangt og kvelende.
— Ikke hisse meg opp? gjentok hun, mens hun med nød og neppe klarte å beherske seg.