— Så utrolig hensynsfullt av deg å sende din egen lille vakthund først, i stedet for å ringe selv, sa hun lavt, men stemmen dirret av raseri. — Virkelig taktfullt gjort.
— Du visste hele tiden at leiligheten ikke sto på deg, fortsatte Erik, som om han ikke hadde hørt spydigheten. — Mor ga den til meg før vi giftet oss. Det husker du vel?
— Å, jeg husker det utmerket, svarte Anna skarpt. — Moren din ga den til oss i forbindelse med bryllupet. Men så stakk du av og lot meg sitte igjen her alene med datteren vår. Og hvis hukommelsen min ikke svikter meg, lovet du at du ikke skulle røre oss før Nora var ferdig på skolen. Eller har løftene dine også en utløpsdato?
— Ikke begynn med de gammeldagse edene der, tidene har forandret seg, forsøkte Erik å vri seg unna.
— Ikke snakk deg bort. Du lovet, fastholdt Anna.
— Ja, jeg lovet. Men nå trenger jeg leiligheten, kom det flatt fra ham.
— Din… samvittighetsløse drittsekk! ordene slapp ut før hun rakk å stoppe dem, men hun tok seg straks sammen. — Dette er bare kvalmt.
— Skal vi bruke tiden på å krangle, eller skal vi holde oss til saken? spurte Erik med en ro som gjorde henne enda mer rasende.
— Si til Emma at hun ikke skal… begynte Anna, men han avbrøt henne.
— Nei, sa han hardt. — Dette handler ikke om henne. Det er jeg som trenger leiligheten. Det var uheldig at hun dro til deg først.
— Så du turte ikke komme selv, og sendte hoffdamen i forveien? svarte Anna hånlig.
— Nok snakk. Jeg ber deg flytte ut innen to uker, sa Erik rett frem, uten et snev av følelse i stemmen.
— Og hvor mener du jeg skal dra? utbrøt Anna. — Du vet like godt som meg at jeg ikke har noe annet sted å bo!
— Du kan leie noe. Jeg betaler barnebidrag, og det er ikke akkurat småpenger. Det holder til husleie også, sa han bestemt.
— Slik gjør man ikke, Erik. Du ga meg ditt ord, sa Anna, og hun hatet straks den bedende tonen som hadde sneket seg inn i stemmen hennes.
— Slutt. Jeg har ingen annen leilighet, i hvert fall ingen som denne. To uker er mer enn nok tid til å finne noe. Forstår du?
— Nei, det er du som ikke forstår. Datteren din bor her. Jeg sier det igjen: datteren din. Barnet du aldri besøker, barnet du ikke engang gratulerte med dagen. Husker du i det hele tatt at hun finnes?
I røret ble det stille. En tung, langsom pust lød på den andre siden. Erik sa ingenting på flere sekunder. Så kom svaret, iskaldt:
— To uker.
Deretter brøt han forbindelsen.
Anna sank ned på stolen som om kreftene plutselig hadde forlatt henne. Utenfor vinduet var kvelden i ferd med å legge seg over byen, og inni henne ble mørket bare tettere.
Natten ble lang og tung. Hun fikk knapt lukket øynene. Tankene gnagde, vendte tilbake til det samme punktet igjen og igjen. Leiligheten var faktisk ikke hennes. Juridisk sett hadde Erik retten på sin side. Han kunne kreve at hun flyttet. Barnebidraget kom riktignok hver måned, men en leiebolig ville sluke nesten alt. Hun så ingen vei ut.
Da morgenen omsider snek seg inn mellom gardinene som ikke var trukket helt for, fylte et matt, grått lys rommet. Skyggene lå bleke over veggene. Anna gikk rundt på kjøkkenet på autopilot og gjorde i stand frokost til datteren. Ansiktet hennes var fargeløst, og de mørke ringene under øynene avslørte den søvnløse natten.
Etter at Nora hadde spist, og de så smått hadde begynt å gjøre seg klare til en tur ut, ringte det på døren. Utenfor sto Inger, Eriks mor. Selv etter skilsmissen hadde bestemoren fortsatt å komme nesten daglig. Hun elsket å være sammen med barnebarnet: gå turer, bade henne, følge henne til aktiviteter, og nå lære henne å tegne og lese.
Inger lot blikket gli nøye over svigerdatteren.
— Hva har skjedd med deg? spurte hun, og øynene festet seg ved skyggene under Annas øyne.
Anna trakk pusten dypt, samlet seg så godt hun kunne og svarte lavt:
— Erik kaster oss ut.
— Jaså. Da får du forklare, sa Inger.
Hun løftet Nora opp, kysset henne på kinnet og bar henne inn i stuen. Der satte hun seg tungt til rette i lenestolen, med barnebarnet på fanget.
— Fortell meg fakta, sa hun.
Anna fortalte alt. Hun beskrev hvordan Emma hadde dukket opp, kravet om leiligheten, telefonsamtalen med eksmannen og den iskalde bekreftelsen på at avgjørelsen allerede var tatt.
— To uker, bare to uker! Hvor skal jeg gjøre av oss? Anna slo ut med armene og så rundt på møblene, tingene, alt som utgjorde hjemmet deres. — Hva skal jeg gjøre med alt dette? Kaste det på dynga?
Inger senket hodet. En stund sa hun ingenting. Så reiste hun seg, gikk bort til vinduet og ble stående og se ut på barna som lekte nede ved parken. Da hun omsider snudde seg tilbake, var stemmen hennes dempet.
— Det er sønnen min sin rett. Leiligheten står på ham. Han kan disponere den som han vil.
— Og Nora? minnet Anna henne på.
— Jeg vet ikke, svarte Inger anstrengt. — Jeg vet virkelig ikke.
Hun gikk bort til barnebarnet og strøk henne forsiktig over håret.
— Men han lovet, sa Anna stille, som om hun klamret seg til de ordene.
— Kjære deg, løfter fra Erik er omtrent like pålitelige som skatteoppgavene hans, sa Inger tørt.
Hun satte seg igjen sammen med Nora, tok barnets tegning i hånden, plukket opp en blyant og rettet varsomt på en liten strek.
— Slik står saken: Du må ikke slite deg helt ut av bekymring. Hva Erik faktisk har bestemt seg for, vet jeg ikke. Han har for lengst sluttet å innvie meg i sine «geniale» økonomiske planer og private intriger. Men hør her.
Hun strøk Nora over håret enda en gang, mildere nå.
— Jeg skal snakke med ham.
— Takk, hvisket Anna.
I stemmen hennes var det et forsiktig snev av håp, skjørt og nesten skamfullt.
— Jeg skal snakke med ham, gjentok Inger bestemt og reiste seg.
Hun begynte å gå mot gangen.
— Går du allerede? spurte Anna, skuffet, mens hun fulgte henne med blikket.
— Ja. Jeg må forberede argumentene mine før jeg tar samtalen med vårt økonomiske vidunderbarn, svarte bestemoren og bøyde seg ned for å ta på skoene.
Da hun åpnet døren, snudde hun seg enda en gang.
— Uten grundige forberedelser vinner man ikke mot ham.
Så gikk hun ut i oppgangen. Anna ble stående igjen med en underlig blanding av lettelse og uro i brystet. Den tunge døren falt igjen med et dump, og hun sto alene i leiligheten som kanskje snart ikke lenger skulle være hjemmet hennes.
Ute på gaten ble Inger straks møtt av en kald høstvind. Den grep tak i håret hennes, rusket i kåpen og fikk henne til å trekke skuldrene opp. Hun ble stående et øyeblikk og se på de tørre bladene som virvlet over fortauet i små, urolige kast. Synet dro frem et minne hun sjelden lot seg selv dvele ved: dagen da mannen hennes, Lars, døde.
Mye fra den tiden lå uklart i hukommelsen, som bilder sett gjennom skittent glass. Erik hadde bare vært to år gammel. Likevel kunne hun fremdeles kjenne den gamle rådvillheten, den lammende hjelpeløsheten som hadde slått henne over ende den gangen. Det var den samme fortvilelsen hun nå hadde sett i Annas ansikt.
Sakte gikk hun bort til bilen og satte seg bak rattet. Inne i kupeen hang den milde duften av lavendel, parfymen hun alltid hadde brukt.
Hun ble sittende med hendene i fanget og blikket rettet mot den nesten tomme veien. I tunge tider hadde hennes egen mor vendt seg bort. Den eneste som den gangen hadde rakt henne en hånd, var Kari, svigermoren hennes. Kari hadde latt den unge enken og den lille gutten flytte inn i den store leiligheten sin. Etter den gamle kvinnens død hadde boligen gått videre til Inger.
Hun festet sikkerhetsbeltet, satte nøkkelen i tenningen og startet motoren.
— Dette er ikke riktig, gutten min. Ikke riktig i det hele tatt, sa hun lavt, som om Erik satt ved siden av henne og kunne høre hvert ord. Stemmen var isende av bebreidelse. — En mann gjemmer seg ikke bak en… Emma. Det er feigt, Erik. Veldig feigt.
Hun satte bilen i gang. Gatene var nesten tomme, og hun kjørte langsomt, oppslukt av tanker og gamle minner. Igjen og igjen gikk hun gjennom mulige trekk, mulige formuleringer, mulige angrep og forsvar før samtalen som ventet.
Noen dager senere bestemte Inger seg for å besøke barnebarnet sitt, Nora.