Da hun ringte på, ble døren åpnet nesten med det samme.
— Så hyggelig å se deg, sa Anna og forsøkte å skjule uroen som lå i ansiktet hennes.
— Hei, kjære deg, svarte Inger behersket, og lot fingertuppene så vidt berøre kinnet til svigerdatteren. — Hvor har vi prinsessen vår?
— Inne på rommet sitt. Hun rydder litt, sa Anna lavt.
— Har hun klart å spre alt utover igjen? spurte Inger mens hun tok av seg skoene og gikk inn i stuen.
Synet som møtte henne, fikk henne til å stanse et øyeblikk. Rommet, som vanligvis hadde en lun og ordnet ro over seg, var forvandlet til et eneste virvar. Halvfulle pappesker sto langs veggene, leker lå strødd mellom klær, bøker og småting som ennå ikke hadde funnet noen plass.
— To uker, sa Anna tonløst. Hun tok en bok ned fra hyllen og la den mekanisk i en av eskene, som om hendene hennes fortsatte av seg selv.
— Vet du hva, sa Inger og gikk bort til henne. Hun tok boken ut av esken og satte den bestemt tilbake på plassen sin. — Nå lar vi dette vente noen dager. Skyv eskene inn i et hjørne. Jeg har ennå ikke fått snakket med sønnen min. Disse «forretningsreisene» hans har jo en tendens til å vare akkurat så lenge det passer ham.
— M-m, mumlet Anna usikkert og så rundt seg på rotet, som om hun ikke visste hvor hun skulle begynne.
— Og hvor er lille skatten min? Nora! ropte Inger.
Et øyeblikk senere kom en liten skikkelse løpende ut fra soverommet.
— Bestemor! ropte jenta og kastet seg rett inn i armene hennes.
— Å, vakre lille hjertet mitt! Se på deg, solstrålen min, gullklumpen min, mumlet Inger mens hun klemte barnebarnet tett inntil seg.
— Bestemor, bestemor, bestemor, nynnet Nora og presset ansiktet mot henne.
— Skal vi gå en tur i parken, kanskje? foreslo Inger og løftet henne litt bedre opp. — Så kan vi vise bladene hvor flink kunstner du er.
— Eh… jeg… Anna kastet et blikk mot eskene og svarte ikke med det samme. Øynene hennes vandret fra tingene på gulvet til Inger, fulle av et stille spørsmål.
— Til helgen, sa Inger mildt, men med en fasthet som ikke åpnet for diskusjon. — Gi meg disse dagene.
— Greit, pustet Anna ut, og for første gang på lenge kom det noe som lignet lettelse over ansiktet hennes. Hun gikk for å finne yttertøy. Bevegelsene var fremdeles nølende, men et skjørt lite håp hadde likevel begynt å vise seg.
Noen dager senere falt det gylne høstlyset mykt inn gjennom vinduene i den eksklusive restauranten da Inger steg inn. Hun trengte ikke lete lenge. Ved et bord nær vinduet satt Erik. Ved siden av ham satt en ung kvinne.
Inger gikk rolig bort, satte seg uten hastverk og vendte blikket mot sønnen.
— Erik. Jeg trodde vi skulle ha en samtale på tomannshånd, sa hun lavt. — Vil du forklare meg hvorfor dette mennesket sitter her?
— Mamma, dette er Emma. Forloveden min, svarte han, og øyenbrynene trakk seg svakt sammen.
— Så rørende, sa Inger tørt. — Jeg mener å huske at invitasjonen min gjaldt deg. Ikke en presentasjon av øyeblikkets innfall.
Emma merket kulden i stemmen hennes med det samme. Ikke bare kulde, men en avmålt forakt.
— Kanskje jeg skal gå? spurte hun forsiktig.
— Nei, svarte Erik skarpt. Han la et blikk på moren, nesten utfordrende. — Jeg har ingen hemmeligheter for Emma. Hun får vite alt uansett.
— Jaså. Da kan hun bli, sa Inger. — Det vil kanskje hjelpe deg å se hele sjarmen ved valget ditt litt raskere.
Blikket hennes gled over Emma som om hun vurderte en billig gjenstand i et butikkvindu.
Emmas øyevipper dirret. Fargen forsvant langsomt fra ansiktet hennes.
— Vel, min sønn, begynte Inger og rettet på perlekjedet med en presis, nesten kjølig bevegelse. — Det vi skal snakke om, er leiligheten. Nærmere bestemt ditt… ambisiøse forsøk på å kaste Anna ut.
— Det er allerede avgjort, sa Erik og lente seg bakover i stolen. Han prøvde å virke avslappet, men spenningen satt synlig i kjeven og skuldrene. — Det finnes ingenting å diskutere.
— Der tar du feil, kjære, svarte Inger rolig. — Noe er først avgjort når alle berørte parter har samtykket. Og jeg har ikke samtykket.
— Jeg trenger den leiligheten. Jeg skal gifte meg med Emma, og vi skal bo der, sa han hardere. Stemmen steg et hakk.
— Nei. Det skal dere ikke. Og nå skal jeg fortelle deg hvorfor. Inger dreide hodet langsomt mot Emma, og tonen hennes fikk et søtlig, bitende preg. — Lille venn, kanskje du heller burde holde deg for ørene. Eller gå og pudre nesen. Ellers risikerer du å høre noe som kan ødelegge den… naive gleden din.
— Bli sittende, sa Erik kontant og la hånden på Emmas skulder. Gesten virket mer eiesyk enn beskyttende.
— Jeg forsøkte bare å ta hensyn til det unge vesenets nerver, svarte Inger med et lite snev av forundring, som om hennes omsorg var blitt grovt misforstått.
— Anna flytter, sukket Erik, tydelig fast bestemt på å ta styringen tilbake. — Jeg har allerede sagt det til henne.
— Da vil jeg minne deg om noe, unge mann, sa Inger. Stemmen hennes ble hardere, som om det lå stål under hvert ord. — Leiligheten der Anna bor sammen med barnebarnet mitt, står juridisk på meg. Akkurat som leiligheten jeg selv bor i.
— Mamma, det der er bare på papiret! En formalitet! protesterte han. — Den ble satt på ditt navn fordi…
— Fordi du foretrakk en løsning som skulle hjelpe deg å slippe unna skatt og innsyn, avbrøt Inger. Med to tynne fingre tegnet hun anførselstegn i luften. — Og der, Erik, ligger roten til alle de nåværende «problemene» dine. Leiligheten til Anna kjøpte du også. Du lot den stå på meg, og da det passet deg, ville du hente den tilbake. Men avgiftene og den nødvendige rapporteringen i forbindelse med overføringen glemte du elegant. En svært praktisk type glemsomhet.
— Ikke bland deg inn i økonomien min, mamma, sa Erik skarpt. — Det angår ikke deg.
— Jeg tillater meg å minne deg på, kjære sønn, sa hun mykt, nesten som om hun gjorde ham en tjeneste, — at jeg står som eneste stifter og eier av de to selskapene dine. På papiret. Det samme papiret du er så glad i å overse når det plutselig blir ubehagelig for deg.
— Mamma, hva er det du…? Erik stirret på henne. For første gang var forvirringen i ansiktet hans ekte. — Det er jo bare en formalitet.
— Jeg har gått gjennom dokumentene, sa Inger. — Grundig. Jeg har sammenlignet oppgitt inntekt med faktisk omsetning. Avviket, Erik, er minst tjue ganger større enn det som er rapportert.
Hun lente seg litt frem.
— Tjue ganger. Det er ikke en regnskapsfeil. Det er et system.
— Har du regnet på det? spurte han, og ansiktet hans ble brått blekt.
— Som eier har jeg full tilgang til regnskapet. Jeg ser hvor pengene går. Det var ikke engang summene som sjokkerte meg mest, fortsatte hun og ristet svakt på hodet, med uttrykket til en skuffet lærer. — Det var frekkheten. Måten du forfalsker underskriftene mine på betalingsbilagene. Og forresten gjør du det ganske klønete.
— At du står som eier, er jo bare fik… begynte Erik.
Da slo Inger håndflaten i bordet. Porselenet klirret skarpt.
— Ti stille! Stemmen hennes skar gjennom luften som et piskeslag. — Ett eneste ord til om «fiksjon», så avsetter jeg deg. Fra og med i dag. Forstår du? Det er ikke «fiksjon». Det er høyst virkelig.
— Hva?! Erik ble rød i ansiktet, og blodårene på halsen trådte fram.
Ved siden av ham rykket Emma til. Hun var blitt enda blekere.
— Det er selskapene mine som holder deg gående, fortsatte Inger lavt. — Jeg kjenner den reelle inntekten din. Og jeg kjenner den latterlig beskjedne summen du betaler Anna for barnet ditt.
Hun uttalte de neste ordene langsomt, tydelig, som om hvert av dem ble lagt på bordet foran ham.
— Forslaget mitt er enkelt. Du overfører leiligheten til Anna med en gang. Formelt, lovlig og uten flere knep. Og fra neste måned firedobler du bidraget. Ikke et symbolsk beløp, men et faktisk barnebidrag som står i forhold til det du virkelig tjener. Hvis ikke…
— Hvis ikke, hva da? presset Erik fram mellom sammenbitte tenner.