— Hvordan kan du kalle dette din leilighet? Vi bor jo her alle sammen, og du kan ikke bare bestemme hvem som får være her og hvem som ikke får det! — svigermoren eksploderte.
— Jeg sa nei, — gjentok Maria, mens hun med all kraft forsøkte å holde stemmen rolig. — Dette er min leilighet. Og jeg kommer ikke til å…
— Din? — avbrøt Inger henne og knep øynene sammen, som om hun ikke trodde sine egne ører. — Hva med familien, da? Erik, hører du hva kona di sier?
Maria åpnet døren langsomt, nesten motvillig. Klokken nærmet seg ni om kvelden. Hun hadde blitt forsinket på jobb, oppslukt av et prosjekt som hadde slukt hele dagen hennes. Men inne i leiligheten ventet det samme som alltid: høye stemmer og en trykkende uro.
— Så sent igjen! — ropte Inger idet Maria så vidt hadde kommet over terskelen. — Erik sitter her sulten!
Maria trakk pusten dypt og tok av seg jakken. Alt kjentes fremmed, nesten uvirkelig. Som om dette ikke lenger var hjemmet hennes, men et sted der hun bare hadde fått lov til å oppholde seg midlertidig.
Halvannen måned tidligere hadde Erik spurt om foreldrene hans kunne bo hos dem mens de pusset opp hjemme. Maria hadde sagt ja uten å nøle. Det skulle jo bare vare to–tre uker, ikke noe å snakke om. Men ukene hadde gått, og foreldrene hadde blitt værende. Litt etter litt hadde hele hverdagen forvandlet seg til et langt mareritt.
— God kveld, — sa Maria da hun kom inn på kjøkkenet.
Erik og Lars satt ved bordet og stirret på TV-en. Ved komfyren sto Inger og slo med kjeler og lokk, som om alt hun gjorde, måtte høres.
— Jeg ba deg være hjemme senest klokken sju! — fortsatte svigermoren anklagende og snudde seg mot henne. — Her i huset har vi rutiner. Vi er vant til å spise middag til ordentlig tid.
Maria åpnet kjøleskapet rolig og forsøkte å skjule irritasjonen som presset seg opp i henne.
— Jeg hadde arbeid å gjøre, — svarte hun behersket. — Et viktig prosjekt måtte bli ferdig.
— Arbeid, arbeid… — fnøs Inger spottende. — Men hvem skal ta seg av mannen din? Erik, si noe til henne!
Erik sank litt sammen på stolen. Det var tydelig at han helst ville slippe å velge side.
— Maria, kanskje det virkelig hadde vært bedre om du kom litt tidligere hjem? — mumlet han, uten å møte blikket hennes.
Maria presset leppene sammen. Før hadde han aldri klandret henne for sene arbeidsdager. Men etter at foreldrene hans flyttet inn, var det som om noe i ham hadde endret seg. Eller var det bare hun som innbilte seg det?
— Nettopp, — sa Lars og rev blikket løs fra skjermen. — En kvinne bør tenke på familien først. Nå for tiden…
Maria stivnet. Hvor mange ganger hadde hun ikke hørt den formuleringen allerede: «nå for tiden»?
— Jeg lager middag nå, — sa hun lavt og tok frem handleposene.
— Ikke bry deg, — avbrøt Inger og viftet avvergende med hånden. — Jeg har ordnet alt. Og jeg flyttet om på kjøkkentingene dine også. Alt sto jo helt feil.
Maria ble stående urørlig.
— Hva mener du med at du har flyttet om? Dette er mitt kjøkken, Inger…
— Ja visst, ditt, — nikket svigermoren uten å blunke. — Men ting må settes i system. Jeg har tross alt lang erfaring som husmor.
Maria kjente sinnet begynne å koke innvendig. Hun så bort på bordet. Erik satt med senket hode, som om han helst ville gjøre seg usynlig.
— Forresten, — la Inger plutselig til, mens hun lot et kritisk blikk gli over veggene, — dere burde virkelig ha pusset opp for lenge siden. Alt her virker så gammelt.
Maria bet tennene sammen.
— Inger, — sa hun og anstrengte seg for å holde stemmen jevn, — vi ble enige om at dere skulle bo hos oss mens deres egen oppussing pågikk. Men den har jo ikke engang startet. Kanskje det er på tide å tenke på…
— Å, den oppussingen!