— … den har bare støtt på noen vanskeligheter, — sukket Inger tungt, som om hele verden hadde lagt seg på hennes skuldre. — Håndverkerne kom ikke når de skulle, og så hadde de med seg feil materialer … Vi må nok bli hos dere en liten stund til.
— Hvor lenge da? — spurte Maria lavt.
— Tja, to–tre måneder, ikke mer, — svarte Inger og slo lett ut med hånden, som om det dreide seg om et par ekstra dager. — Hva er problemet? Vi er da ikke til bry for dere!
Maria kjente fingrene krumme seg mot håndflatene. To–tre måneder? Skulle dette fortsette i enda flere måneder?
— Erik, gutten min, — sa Inger plutselig med en mild, syngende stemme og et smil som fikk Maria til å stivne, — kanskje vi egentlig ikke trenger å skynde oss med den oppussingen i det hele tatt?
Hun lente seg litt frem, tydelig fornøyd med sin egen tanke.
— Vi kan selge leiligheten vår, og så bor vi alle sammen her. Det er jo plass nok!
Maria ble stående helt urørlig.
— Det er jo en kjempeidé, mamma! — utbrøt Erik begeistret. — Ikke sant, Maria? Det er tungt for deg å klare alt alene. Vi kan hjelpe til!
Langsomt løftet Maria blikket mot ham.
— Hva sa du nå? — spurte hun.
— Ja, selvfølgelig, — nikket Lars, som om saken allerede var avgjort. — Unge mennesker trenger støtte. Og når det kommer barnebarn en dag, kan vi jo hjelpe med dem også.
Maria sank ned på stolen. Kroppen føltes plutselig blytung, som om noen hadde lagt en våt dyne over henne. Når hadde livet hennes blitt til dette vanvittige teateret? Når hadde hun sluttet å være herre i sitt eget hjem?
— Nei, — sa hun, klart og fast.
— Hva? — Inger snudde hodet brått mot henne.
— Jeg sa nei, — gjentok Maria og kjempet for å holde stemmen under kontroll. — Dette er min leilighet. Og jeg kommer ikke til å …
— Din? — Inger knep øynene sammen. — Hva med familien, da? Erik, hører du hva kona di sier?
Erik rynket pannen.
— Maria, nå må du gi deg. Mamma har et poeng. Det er enklere å bo sammen …
— Enklere? — Maria reiste seg. — Mener du at det er enklere å leve under konstant oppsyn? Å finne seg i at andre bestemmer i mitt hjem?
— Andre?! — utbrøt Inger fornærmet.
— Gir det dere rett til å ta beslutninger om noe som tilhører meg? — stemmen hennes sprakk frem, skarpere enn hun hadde ment.
Erik skjøv stolen bakover og spratt opp.
— Slutt å rope til moren min! — ropte han. — Du var ikke sånn før …
Maria trakk pusten dypt og forsøkte å svelge klumpen som hadde satt seg fast i halsen.
— Nei, før var jeg ikke sånn, — sa hun lavt. — Ikke før jeg forsto at dere hadde trampet over alle grenser.
Inger slo ut med hendene i ren forargelse.
— Erik, hører du dette?!
Eriks blikk flakket mellom moren og kona, men Maria hadde allerede bestemt seg. Det fantes ikke lenger noe rom for unnskyldninger.
— Maria, la oss snakke rolig om dette …
— Nei, Erik. — Hun rettet ryggen, selv om tårene presset på bak øynene. — Nå er det nok. I halvannen måned har jeg tiet. Jeg har funnet meg i at kjøkkenet mitt blir ommøblert, at tingene mine flyttes på, at jeg blir kommandert rundt i mitt eget hjem og i mitt eget liv!
— Vi ville jo bare hjelpe, — mumlet Lars, forsvarende, men stemmen hans lød allerede som et nederlag. — Skape litt orden …
— Orden? — Maria snudde seg brått mot ham, som om han hadde sagt noe uanstendig. — Hvem ba dere om det? Dette er mitt hjem, og her er det mine regler som gjelder!
— For en frekkhet! — Inger presset leppene sammen, blek av raseri. — Erik, skal du virkelig la henne snakke slik til oss?
Maria kjente kreftene renne ut av seg. Inni henne åpnet det seg et tomrom. Hvor lenge skulle hun fortsette å tåle dette? Hvor lenge måtte hun spille med i denne farsen?
— Dra, — sa hun stille, men ordet var så tydelig at alle på kjøkkenet tidde.
— Hva? — Inger stivnet med skjeen halvveis mot munnen, ute av stand til å tro det hun nettopp hadde hørt.