Da svigermoren min for tredje gang prøvde å slepe de to stappfulle handleposene tilbake inn i leiligheten vår, orket jeg ikke lenger å diskutere. Jeg tok ganske enkelt dørhåndtaket ut av hånden hennes, satte posene ut i gangen og ba henne gå.
– Dette har du ikke lov til! ropte hun så høyt at jeg så kikkhullet i døren rett over gangen mørkne et øyeblikk. – Det er snakk om tre sultne barn! Din egen familie!
– Inger, de barna er ikke mine. Og det er jeg som har betalt for disse matvarene.
– Ja, for du har jo råd! Stakkars Kari har ingenting!
Da tok jeg fram mobilen og ringte mannen min, Erik.
– Du må komme hjem, sa jeg idet han svarte. – Moren din står i døren vår og forlanger at vi fra nå av skal forsørge søsteren din og de tre barna hennes med mat.
Det ble helt stille i den andre enden.
Så svarte Erik så lavt at jeg nesten ikke fikk med meg ordene:
– Hvilke matvarer snakker du om, Anne?
Akkurat da ante jeg ikke at det spørsmålet skulle vise seg å være langt viktigere enn all skrikingen fra moren hans.
Jeg er trettiåtte år, og Erik og jeg har bodd i Fredrikstad i elleve år. Leiligheten vår ligger i fjerde etasje, er på femtiåtte kvadratmeter og ble kjøpt med lån for sju år siden. Jeg jobber i resepsjonen på en tannklinikk, mens Erik er skiftleder hos en underleverandør til bilindustrien. Vi har ingen stor formue stående på konto, men vi klarer oss ordentlig. Regningene blir betalt, én gang i året unner vi oss noen dagers ferie, og vi forsøker å spare litt når det lar seg gjøre.
Barn har vi ikke. Ikke fordi vi elsker friheten vår så høyt, slik svigermoren min stadig antydet. Livet ble bare slik, og jeg hadde ingen lyst til å forklare det på nytt ved hvert eneste familiemåltid.
Eriks søster, Kari, var trettifire og alene med tre barn: Lars på tolv, Liv på ni og Per på fem. Hun hadde skilt seg to år tidligere og bodde i en leid leilighet på Lisleby.
Etter skilsmissen hadde hun virkelig hatt en tung periode. Eksmannen betalte barnebidrag når det passet ham, og Kari jobbet deltid i en parfymeri- og hudpleiebutikk. Vi hjalp til når vi kunne.
Forrige jul var det vi som kjøpte vinterstøvler til barna. I mars betalte vi for klasseturen til Lars. Om sommeren spiste barna lunsj hos oss i to uker mens Kari var på jobb.
Det hadde jeg aldri angret på.
Det som plaget meg, var at Inger tok enhver hjelp som en selvfølge, mens hvert nei fra oss ble behandlet som et personlig angrep.
– Dere har det lett, pleide hun å si. – To voksne og to lønninger. Kari står helt alene med alt.
Flere ganger forsøkte jeg å forklare at de to lønningene våre også innebar to menneskers arbeid og våre egne utgifter. Hver gang ble Inger fornærmet.
Mot slutten av september bestemte Erik og jeg oss for å få bedre kontroll på økonomien. Felleskostnadene i borettslaget hadde økt, og bilen trengte flere reparasjoner. Derfor begynte vi å planlegge ukemenyer på forhånd, og lørdagene ble satt av til storhandel.
Den aktuelle lørdagen la jeg igjen nesten femten hundre kroner i butikken.
Jeg kjøpte kyllingfilet, kjøttdeig, ost, egg, grønnsaker, frukt, melk, ris, mel, vaskemiddel og en del andre ting vi trengte hjemme. Planen var å dele opp kjøttet i porsjoner og legge det i fryseren.
Erik hadde en ekstra vakt på jobb den formiddagen. Jeg hadde knapt rukket å komme inn døren med varene før porttelefonen ringte.
Det var Inger.
– Jeg stikker bare opp i fem minutter, jenta mi!
Jeg likte ikke når hun kalte meg jenta mi, men jeg slapp henne inn likevel.
Så snart hun kom ut på kjøkkenet, fikk hun øye på posene som sto på benken.
– Å, så bra! Da kom jeg akkurat i tide!
Jeg trodde først hun spøkte.
– I tide til hva da?
– Til Kari og barna, selvfølgelig. Jeg snakket med henne i går, og kjøleskapet deres er tomt. Så jeg tenkte jeg skulle svippe innom dere og ta med litt mat til dem.
Før jeg rakk å svare, hadde hun allerede åpnet kjøleskapsdøren.
– Denne osten tar jeg. Og kyllingen. Det blir fint til søndagsmiddag for tre barn. Bananene kan du også gi meg, Per elsker dem.
– Inger, vent litt!
Men hun var allerede i gang med å fylle den ene posen.
– Hvor mange yoghurter har du? Åtte? Da tar jeg seks.
– Dette har jeg handlet til oss.
– Og hva så? Dere er to. De er fire!
– Det betyr fortsatt ikke at du kan ta med deg ting uten å spørre.
Først da så hun ordentlig på meg, som om jeg hadde sagt noe helt ubegripelig.
– Mener du virkelig at du ikke unner barna litt mat?
– Det handler ikke om å unne eller ikke unne. Men dette er noe Erik og jeg må bestemme sammen.
– Erik har allerede bestemt det!
Jeg stivnet.
– Unnskyld?
– Han sa at fra nå av skal dere sørge for ukeshandelen til Kari og ungene. Ikke prøv å late som om du ikke vet det!
Plutselig ble det påfallende stille på kjøkkenet. Jeg kunne til og med høre den svake summingen fra kjøleskapet.
– Når skal han ha sagt det?
Et snev av usikkerhet fór over ansiktet hennes.
– Forrige uke. På telefonen.
– Da får han forklare det til meg også. Inntil videre ber jeg deg legge alt tilbake.
Det var da hun eksploderte.
Hun kalte meg egoistisk. Hun sa at jeg ikke forsto hva familie betydde. At Erik fortjente en langt bedre kone enn meg. Til slutt slo hun fast at hvis jeg hadde hatt egne barn, ville jeg kanskje hatt litt hjerte i kroppen.
Etter den setningen ble jeg taus.
Ikke fordi jeg manglet svar.
Men fordi hun visste nøyaktig hvor hun skulle ramme.
Jeg dro opp glidelåsene på handleposene, la tilbake alt hun hadde tatt ut av kjøleskapet, og satte posene ved ytterdøren.
Inger fulgte etter meg med ansiktet flammende rødt.
– Dette skal Erik også få høre!