– Da ringer jeg ham med én gang, svarte jeg.
Da Erik fikk høre hva moren hans hadde påstått, stilte han bare ett spørsmål:
– Anne, er mamma fortsatt der?
– Ja.
– Ikke la henne gå. Jeg er hjemme om ti minutter.
Så la han til, med en stemme som plutselig var blitt helt annerledes:
– Og spør henne hvor pengene er, de jeg ga henne på tirsdag.
Inger hørte ordene gjennom høyttaleren.
Jeg så hvordan hånden hennes sakte sank ned langs siden.
– Hvilke penger? spurte jeg.
Svigermoren min så ikke på meg. Blikket hennes gled i stedet mot oppgangen.
– Det har dere ingenting med, sa hun, og gjorde et forsøk på å komme seg forbi meg.
Jeg tok ikke tak i henne. Jeg stilte meg bare rolig til side ved døren.
– Inger, Erik vil snakke med deg.
– Jeg ringer ham senere!
– Greit. Da lar du matvarene stå igjen her.
Da stanset hun brått. Hun så på posene med et uttrykk jeg aldri før hadde sett hos henne. Det var ikke sinne. Det var panikk.
– Du skjønner ingenting, Anne.
– Så forklar det for meg.
Men hun svarte ikke.
Erik kom tolv minutter senere. Han hadde fortsatt arbeidsbukse på, og han tok ikke engang av seg jakken før han gikk inn i gangen.
– Mamma, vi må snakke sammen.
Inger la armene stramt i kors over brystet.
– Kona di har ydmyket meg foran hele huset.
– På tirsdag ga jeg deg 1 800 kroner, sa Erik. – Du sa at Kari trengte penger til mat med én gang. Du sa også at Anne visste om det, og at dere allerede hadde snakket sammen.
Det var som om noen helte iskaldt vann nedover ryggen min.
– Du ga moren din 1 800 kroner?
– Fra mine egne sparepenger. Jeg sa ikke noe til deg fordi jeg trodde dere hadde avtalt det.
– Jeg ante ingenting.
Erik vendte seg mot moren sin.
– Hvorfor sa du det da?
Inger sank ned på den lille benken i gangen. Med ett så hun mange år eldre ut.
– Fordi du ellers ikke ville ha gitt meg dem.
– Og pengene?
– De er borte.
– Til hva?
– Til forskjellige ting.
– Mamma.
For første gang hørte jeg ekte sinne i stemmen hans.
– Jeg er ikke nødt til å gjøre rede for hver eneste krone!
Erik tok mobilen opp av lommen.
– Da ringer jeg Kari.
– Nei! ropte moren hans.
Det ene ordet fikk både Erik og meg til å stivne.
– Hvorfor ikke? spurte jeg.
– Fordi datteren min har nok å stri med fra før!
Erik ringte likevel. Kari svarte etter tredje signal.
– Hei, storebror. Hva har skjedd?
– Mamma er hos oss. Jeg vil bare spørre deg om du fikk de 1 800 kronene av henne, de jeg ga henne på tirsdag til matinnkjøp.
Fra den andre enden av linjen hørte vi at Kari lukket en dør.
– Hvilke 1 800 kroner?
Erik knep øynene igjen.
– Hun sa at dere ikke hadde penger til mat.
– Erik, jeg har ikke bedt henne om noe på tre uker. Tvert imot var det jeg som kom med middag til henne i går.
Inger reiste seg brått.
– Så nå forhører dere deres egen mor?
Stemmen til Kari forandret seg.
– Er mamma der? Da kan dere spørre henne hvorfor hun ikke møtte opp på torsdag, slik vi hadde avtalt.
Ingen sa noe på et øyeblikk.
– Hvilken avtale? spurte Erik.
– Jeg vet ikke om jeg kan si det, svarte Kari usikkert. – Jeg trodde dere begge visste det.
Da grep Inger vesken sin.
– Nå har jeg fått nok av dette!
Men Erik hevet ikke stemmen.
– Mamma, nå setter du deg ned, og så forteller du hva som foregår.
Til slutt var det ikke henne vi fikk forklaringen fra.
Kari sto på døren vår tjue minutter senere. Liv og Per hadde hun overlatt til en nabo, mens Lars var hos en klassekamerat.
Med det samme hun kom inn, så jeg at hun slett ikke var den uansvarlige og lettsindige kvinnen svigermoren min så ofte hadde beskrevet henne som.
Hun så utslitt ut. Glidelåsen på jakken hennes var ødelagt, i hånden holdt hun en krøllete mappe med papirer, og i øynene lå det en tretthet som ikke kunne forklares med et par dårlige netter.
– Mamma, hvor lenge har du tenkt å holde på sånn? spurte hun.
Inger stirret ned på kjøkkenbordet.
– Jeg ville bare hjelpe.
– Meg? Eller deg selv?
Kari satte seg og begynte langsomt å ta arkene ut av mappen.
Det viste seg at hun helt siden juli nesten sammenhengende hadde lett etter en jobb nummer to. På apoteket var hun satt opp med tretti timer i uken, og i september hadde hun i tillegg begynt å vaske i et mindre kontorbygg i helgene. Det var vanskelig å få det til å gå opp med barna, men hun hadde regnet ut at hun innen november kunne klare å hente inn de ubetalte regningene.
Dette visste Inger.
Ikke bare det. Hun hadde selv tilbudt seg å passe Per torsdag ettermiddag, slik at Kari kunne gå på jobbintervjuer eller ordne praktiske ærender.
Men de siste ukene hadde noe endret seg.
Først avlyste svigermoren min barnepasset. Så ba hun Kari om penger til strømregningen. Senere fortalte hun at hun hadde lånt bort sparepengene sine til en gammel bekjent, og at hun derfor ikke hadde råd til å hente ut medisinene sine.
– Forrige fredag ga jeg henne 600 kroner, sa Kari. – Ikke fordi jeg hadde penger til overs, men fordi jeg ble redd for at hun faktisk var i trøbbel.
Erik så på moren sin.
– Og på tirsdag sa du til meg at Kari og barna ikke hadde mat.
Øynene til Inger ble blanke.
– Dere forstår ikke hva slags situasjon jeg har havnet i.
– Da må du hjelpe oss å forstå, sa jeg.
Lenge satt Inger uten å si et ord.
Til slutt presset hun fram at hun i august hadde blitt kjent med en mann på nettet.
Det var ikke på en datingside, men i en lokal Facebook-gruppe for hageinteresserte. I begynnelsen skrev han til henne om tomatplanter og blomster til balkongen. Han fortalte at han var enkemann, sekstiåtte år gammel, og at han bodde i Halden.
I flere uker sendte de meldinger til hverandre.
Mannen var oppmerksom. Han spurte hvordan dagen hennes hadde vært. Han husket fødselsdagen hennes. Om morgenen sendte han bilder av kaffekoppen sin.