Etter hvert lot Inger, som hadde bodd alene i fem år etter at svigerfaren min døde, dagene sine dreie seg mer og mer rundt disse meldingene.
Så kom mannen med en forklaring. Han hadde visstnok penger stående i utlandet, men kontoen hans var midlertidig sperret. For å få tilgang til sparepengene trengte han først 1 000 kroner, sa han. Det skulle dekke noen administrative gebyrer.
Kort tid etter ba han om 1 300 kroner til.
Deretter kom enda en forespørsel, denne gangen på 2 300 kroner.
Inger overførte pengene.
Da hennes egne midler var brukt opp, begynte hun å låne.
– Hvor mye har du sendt ham til sammen? spurte Erik.
Svigermoren min vred hendene sine i fanget.
– Rundt 7 000 kroner.
Kari sank langsomt tilbake i stolen.
– Mamma, hvorfor sa du ingenting?
– Fordi jeg trodde han skulle betale det tilbake!
Men så kom det fram enda mer.
Det var ikke bare sine egne sparepenger og beløpene hun hadde lurt til seg fra oss, Inger hadde sendt videre.
Tre uker tidligere hadde hun fått utbetalt et årlig forsikringsoppgjør knyttet til leiligheten sin, i tillegg til et mindre beløp hun hadde ventet på lenge. Også det hadde hun overført til mannen.
Nå sto det nesten ingenting igjen på kontoen hennes.
– Var det derfor du ville ta med deg matvarene våre? spurte jeg.
Hun nikket.
– Hvis jeg sa at jeg skulle levere dem til Kari og barna, ville dere ikke stille så mange spørsmål.
– Men Kari trengte jo ikke den handelen.
– Jeg vet.
Akkurat de to ordene gjorde det hele enda vondere.
Hun hadde brukt de tre barnebarna sine som påskudd, fordi hun visste at det var vanskeligere for oss å si nei når det handlet om dem.
Og hun hadde også regnet med at min barnløshet ville gjøre det ekstra lett å vekke dårlig samvittighet hos meg.
Erik reiste seg uten et ord, gikk ut på balkongen og ble stående der noen minutter i den kjølige oktoberluften.
Kari satt ved siden av meg og gråt stille.
Ikke først og fremst fordi moren hennes hadde tapt penger.
Men fordi familien i ukevis hadde snakket om henne som om hun ikke var i stand til å forsørge sine egne barn.
Dagen etter dro Erik sammen med Inger til banken hennes. Der forklarte de at flere overføringer kunne være knyttet til svindel. Inger brøt all kontakt med mannen, og de leverte også en anmeldelse til politiet. Banken undersøkte om det fantes noen mulighet for å få tilbake noe av pengene, men ingen kunne love dem noe sikkert.
Likevel var det ikke pengene som fylte mest de neste dagene.
Det var setningene. De ordene mennesker av og til kaster fra seg nesten uten å tenke, uten å forstå hvor dypt de kan skjære.
Søndagen etter kom Kari hjem til oss med barna. Jeg laget en stor form med fløtegratinerte poteter og kjøtt, Lars hjalp til med å dekke bordet, og Liv viste meg tegningene hun hadde laget på skolen.
Etter middagen kom Kari bort til meg ute på kjøkkenet.
– Anne, det er noe jeg må rydde opp i.
– Si det.
– Jeg vet at mamma mange ganger har bedt dere om penger og sagt at det var på mine vegne. Eller på barnas. Men jeg visste ikke engang om halvparten av det.
Hun fortalte at Inger allerede om våren hadde sagt til henne at Erik og jeg hadde det svært trangt økonomisk, og at hun derfor ikke måtte be oss om hjelp.
Hun hadde til og med påstått at jeg hadde klaget over Kari.
– Jeg trodde du var sint på meg, innrømmet Kari. – Derfor ringte jeg deg ikke den gangen jeg faktisk trengte noen.
Jeg stirret på henne.
– Hva var det du trengte meg til?
Hun tok et sammenbrettet brev opp fra vesken.
Det handlet ikke om penger.
Brevet kom fra et behandlingssenter i Fredrikstad. Kari hadde søkt seg inn på et kurs for helsesekretærer, og for å komme videre måtte hun finne et praksissted.
Hun visste at jeg jobbet på en tannklinikk, men hun hadde ikke våget å spørre om jeg kunne hjelpe henne med å forstå søknadsprosessen.
– Mamma sa at jeg ikke skulle plage deg. Hun sa at du ser ned på folk som ikke har gått på høyskole.
Jeg ble så satt ut at jeg først ikke klarte å svare.
Jeg hadde aldri gått på høyskole selv. Etter videregående begynte jeg rett i jobb, og senere tok jeg et kurs innen helseadministrasjon.
Det hadde Kari ikke visst.
Uken etter satte vi oss sammen med informasjonen om kurset. Vi leste gjennom kravene, og jeg hjalp henne med å sette opp en CV. Jeg lovet ikke å skaffe henne jobb, for det lå ikke i mine hender. Men jeg introduserte henne for en bekjent som hadde tatt en lignende utdanning, og som kunne forklare litt om hva hun kunne vente seg.
I mellomtiden tok vi en pause fra de faste møtene med Inger.
Erik sa tydelig fra til henne om at hun aldri mer fikk be om penger på vegne av andre i familien. Hvis noen trengte hjelp, skulle vi snakke direkte med den personen det gjaldt.
Han gjorde det også klart at hun ikke fikk fornærme kona hans på grunn av barnespørsmålet igjen.
– Anne skylder deg ingen forklaring, sa han. – Verken på hvorfor vi ikke har barn, eller på hva vi bruker lønnen vår til.
Inger ba ikke om unnskyldning den dagen.
Hun gråt bare og sa at alle hadde vendt seg mot henne.
Men i begynnelsen av november skjedde det noe jeg ikke hadde forutsett.
En fredag ettermiddag ringte Kari.
– Anne, mamma vil gjerne møte deg. Ikke hjemme hos dere. Et annet sted.
– Hvorfor det?
– Hun sier hun har noe hun vil gi tilbake.
Jeg hadde egentlig ikke lyst, men til slutt gikk jeg med på det.
Vi møttes på en kafé i sentrum. Inger var kommet før meg. Foran henne sto en kopp te, og ved siden av lå en liten, slitt konvolutt.
Da jeg satte meg, skjøv hun den over bordet mot meg.
– Denne er din.
Inne i konvolutten lå det 1 000 kroner.
– Hva er dette?
– Første avdrag.
– Hvor har du fått det fra?
– Jeg solgte gulløredobbene mine og et gammelt halskjede.
Jeg ville straks skyve pengene tilbake til henne.
– Inger, det er ikke smykkene dine jeg vil ha.
– Jeg vet det, svarte hun lavt. – Men jeg må begynne et sted.
Så tok hun fram et annet ark.
Det var en håndskrevet oversikt, med datoer, navn og beløp.