— Leiligheten er leid, og det er jeg som betaler husleien, sa Anna skarpt. — Det har jeg gjort i åtte år. Så dere får gå. Begge to. Jeg trenger å være alene.
Inger rev til seg kåpen sin og hvislet noe om utakknemlighet, om at de hadde tatt inn «en slik slange» i familien. Erik ble stående midt på gulvet med et forvirret uttrykk i ansiktet. Blikket hans flakket mellom moren og kona, som om han ikke klarte å forstå når den stille, medgjørlige Anna hadde blitt erstattet av denne fremmede kvinnen som sto rett i ryggen og ikke lot seg bøye.
— Anna, ro deg ned litt, sa han, nå med en mildere stemme. — Vi kan snakke om dette i morgen. Når alle har fått sovet på det.
— I morgen, ja, svarte Anna og nikket langsomt. — I morgen begynner jeg.
De dro. Inger trampet ut med sinte, harde hælklikk, mens Erik snudde seg flere ganger, som om han ventet at Anna skulle ombestemme seg i siste sekund. Men døren gikk igjen bak dem. Anna ble stående med ryggen mot den lukkede døren og lyttet til hjertet som slo voldsomt i brystet. Ikke av redsel. Denne gangen var det noe annet. En skjelvende, nesten svimlende følelse av frihet.
Neste morgen angret hun ikke. Hun våknet tidlig, uthvilt og uvanlig klar i hodet. For første gang på svært lenge visste hun nøyaktig hva hun skulle gjøre. Hun pakket Eriks klær og eiendeler i to store bager og satte dem ute i oppgangen. Deretter dro hun til en advokat for å få vite hvordan hun skulle gå frem med skilsmissen.
Erik ringte hele dagen. Først var han sint. Så prøvde han å være forsonende. Mot kvelden hørtes han nesten ynkelig ut. Han kom til slutt og stilte seg utenfor døren, ba henne om ikke å handle i affekt, sa at moren hadde latt seg rive med, at han selv også hadde sagt ting han ikke mente. De kunne jo bare legge det bak seg. Hun kunne da ikke virkelig ville skilles på grunn av penger? Det var jo galskap.
— Det handler ikke om penger, Erik, sa Anna gjennom den stengte døren uten å åpne. — Pengene er ikke poenget. Det handler om hvordan dere begge så på meg da jeg for første gang valgte meg selv. Det kommer jeg aldri til å glemme.
Inger ga seg heller ikke. Hun ringte igjen og igjen, anklaget Anna, gråt i telefonen og påsto at svigerdatteren ødela en familie på grunn av «en ussel reise». Hun kalte Anna hjerteløs og sa at hun aldri hadde satt pris på hvordan de hadde tatt henne inn. Anna lyttet uten å avbryte. Når Inger var ferdig, sa hun rolig farvel og la på.
Skilsmissen gikk raskt. De hadde ingen barn, og nesten ingenting de eide sammen. Helt til det siste trodde Erik at Anna skulle trekke seg. Han var for vant til at hun ga etter, tilga, tiet og svelget alt. Men denne gangen gjorde hun det ikke.
Månedene gikk. Anna fortsatte å bo i den samme leiligheten, bare alene nå. Merkelig nok viste det seg at det var lettere å betale husleien på én lønn enn å bære en hel familie på skuldrene, med svigermoren som et stadig tilleggskrav. Plutselig oppdaget hun at pengene faktisk strakk til. Det var nok til henne selv. Og til å spare litt. Før hadde alt forsvunnet ned i det bunnløse sluket av andres behov.
En kveld satt Anna ved vinduet med en kopp kaffe. Koppen var ny, vakker og kjøpt uten grunn, bare fordi hun likte den. Hun lot tungen gli over de reparerte tennene; vanen hadde blitt igjen, en liten, stille glede hun unnet seg. Så begynte hun plutselig å le. Helt alene, i den tomme leiligheten.
For hun tenkte at bonusen faktisk hadde vært den beste investeringen hun noen gang hadde gjort. Tjue tusen kroner. Tenner, kåpe, telefon. Men det viktigste hun hadde fått for pengene, fantes ikke på noen prisliste og kunne egentlig ikke kjøpes. Hun hadde fått sannheten. Endelig hadde hun sett hvilken plass hun hadde hatt hos disse menneskene, og hva hennes grenseløse godhet var verdt for dem.
En kollega spurte henne en gang om hun ikke angret. Om det ikke var ensomt å bo alene. Kanskje det likevel hadde vært verdt å forsone seg, etter åtte år sammen.
— Vet du, sa Anna etter å ha tenkt seg om, — den gangen fikk jeg ordnet tennene mine. Men jeg fikk også helbredet noe annet. Noe som hadde gjort vondt mye lenger og mye dypere. Vanen med å leve som om jeg selv ikke fantes. Som om jeg skulle være der for alle andre, og for meg selv senere. En gang. Hvis det ble noe igjen. Men det «en gang» kom aldri. Nå har det endelig kommet. Og vet du hva? Jeg har det godt her.
Hun angret virkelig ikke lenger. Støvlene med gode såler holdt føttene tørre i slapseværet. Tennene verket ikke. Og hver morgen, når hun gjorde seg klar til jobb, så Anna inn i speilet på en kvinne som omsider hadde sluttet å være praktisk for alle andre — og for første gang på mange år hadde blitt god å leve med for seg selv.