— Du er jo hushjelp, ikke kone, sa Erik med et skjevt smil og løftet glasset mens slektningene lo bifallende. — Bare en uvanlig kostbar hushjelp.
Rundt festbordet var det noen som ikke klarte å holde latteren tilbake. Svigermoren vendte demonstrativt blikket bort, som om ingenting nevneverdig hadde skjedd. Svigerinnen Maria fnøs lavt.
— Altså, hva er galt med det? Er det ikke sant, da? Erik tjener pengene, mens Anna bare går hjemme.
Anna la gaffelen langsomt fra seg.
I rommet hang lukten av ovnsstekt kjøtt, parfyme og dyr alkohol. Utenfor vinduene blinket kveldsbyen, og midt i den romslige stuen sto bordet hun hadde begynt å dekke allerede klokken seks samme morgen.
Tolv gjester.
Tre varme retter.
Forretter.
Kake.
En duk uten en eneste krøll.
I to uker hadde hun forberedt mannens jubileum.
Nå så hun på ham med en slik ro at Erik et øyeblikk mistet fatningen.
— Hva da? Ble du fornærmet? spurte han hånlig.
Anna tørket munnvikene med servietten.
— Nei. Jeg bare la det på minnet.
— Kom igjen, da. Vi er jo blant våre egne.
— Nettopp derfor sa du det du egentlig mener, svarte hun stille.
Stillheten som senket seg over bordet, ble ubehagelig. Men Erik hadde drukket nok til at han ikke lenger hadde vett til å stoppe.
— Hva er problemet? Jeg sliter meg ut, jeg forsørger familien. Bilen er min. Leiligheten er min. Oppussingen ble betalt med mine penger. Hvem er du uten meg?
Han slo ut med armene.
— Helt ærlig? Du jobber ikke engang.
Anna betraktet ham lenge.
Svært lenge.
Slik ser mennesker ut når frykten plutselig slipper taket.
— Er du sikker på at du vil fortsette denne samtalen foran alle sammen?
Svigermoren skyndte seg å gripe inn.
— Anna, kjære deg, hvorfor lager du en sak ut av dette? Mannen din spøkte bare.
— Nei, mamma, lo Erik. — Jeg spøker ikke.
Han snudde seg mot slekten.
— Si meg helt ærlig: Hvis en kvinne lever på mannens regning, ikke har jobb og bare tar seg av hjemmet, hva kaller man henne da?
Maria svarte med det samme:
— En hushjelp med fordeler.
Flere rundt bordet brast igjen ut i latter.
Da reiste Anna seg langsomt.
Ingen skrik.
Ingen tårer.
Hun rettet på ermet på kjolen og sa med rolig stemme:
— Greit. Da sier hushjelpen opp fra og med i dag.
Smilet til Erik stivnet.
— Hva mener du?
— Akkurat det jeg sier.
Hun dro gifteringen av fingeren og la den ved siden av tallerkenen hans.
Den lille lyden av metall mot porselen virket høyere enn et hvilket som helst rop.
— Hvis jeg er ansatt her, får jeg også oppføre meg som en ansatt. Etter å ha blitt ydmyket, pleier folk å gå.
— Anna, slutt med dette teateret, sa Erik irritert.
Men hun så ikke lenger på ham.
Hun så på de andre.
— Dere kan gjerne spise ferdig middagen. Bare husk én ting: Salatene ble laget av hushjelpen. Kjøttet ble stekt av hushjelpen. Kaken ble også bakt av hushjelpen. Og leiligheten dere kom inn i, ble vasket i seks timer av den samme hushjelpen før dere ringte på.
Ingen sa noe.
Til og med Maria senket blikket.
Og for første gang på mange år kjente Anna en merkelig letthet i brystet.
Som om noe inni henne hadde røket.
For godt.
De hadde møtt hverandre tolv år tidligere.
Den gangen var Erik en helt annen mann.
Blid.
Full av planer.
Han kom kjørende til Anna i en gammel bil og hadde med seg prestekrager han hadde kjøpt ved en T-banestasjon.
— En dag skal jeg bli rik, pleide han å si mens de lå tett inntil hverandre i den bitte lille leiligheten de leide. — Da skal du aldri mer mangle noe som helst.
Hun lo av det og trodde på ham.
Fordi hun elsket ham.
Så kom årene med slit.
Den første bedriften.
Lånene.
Nettene uten søvn.
Anna sto ved siden av ham gjennom alt.
Da Eriks første prosjekt gikk konkurs, var det hun som solgte gullkjedet etter faren sin for å klare husleien til kontoret.
Da forretningspartneren hans sviktet ham, satt hun våken sammen med ham helt til morgenen og ba ham om ikke å gi opp.