— «Erik-gutten min, du lovet jo at dere skulle stille opp! Snakk med kona di, hun vil ikke gi meg penger!» Inger hadde tydeligvis bestemt seg for å ydmyke svigerdatteren foran alle.
Anna satt ved skrivebordet og sorterte en bunke dokumenter da sekretæren Emma stakk hodet forsiktig inn på kontoret. Ansiktet hennes var blekt av uro.
— Anna, det står en kvinne utenfor og spør etter deg. Hun sier at hun er… — Emma nølte et øyeblikk — i familie med deg. Og hun insisterer ganske kraftig på å få snakke med deg.
Anna løftet blikket fra papirene. I resepsjonsområdet til reklamebyrået pleide det å være kunder, leverandører og samarbeidspartnere som kom og gikk. Slektninger, derimot, dukket aldri opp der. En ubehagelig følelse strammet seg i magen hennes.
— Hvordan ser hun ut?
— Rundt seksti, vil jeg tro. Beige kåpe, stor veske. Hun sa at hun hadde reist langt.
Svigermoren. Anna presset leppene sammen. Inger hadde aldri før satt sine ben på arbeidsplassen hennes. I løpet av fem års ekteskap hadde de klart å bygge opp en skjør våpenhvile: høflige smil ved familieselskaper, pliktmessige telefonsamtaler på søndager og sjeldne besøk som begge parter utholdt. Men det siste halvåret hadde noe forskjøvet seg.
Etter at Anna ble forfremmet til kreativ leder og lønnen hennes nesten ble tredoblet, begynte Erik å dra oftere hjem til moren. I begynnelsen virket det helt uskyldig. Han skulle bare hjelpe henne med en kran som dryppet, eller stikke innom med noen handleposer. Deretter kom forespørslene om penger. Først var det småbeløp: medisiner, strømregninger, litt ekstra til hverdagen. Anna protesterte ikke. Hun forsto godt at Ingers pensjon ikke strakk særlig langt.
Men kravene vokste. For to uker siden hadde Erik bedt om tre tusen kroner fordi moren måtte bytte ut kjøleskapet. Anna ga ham pengene, selv om mistanken allerede hadde begynt å gnage. Det gamle kjøleskapet virket helt fint; hun hadde sett det med egne øyne bare en måned tidligere. Senere kom det frem at pengene i stedet hadde blitt til en ny pelsjakke til svigermoren.
— Mamma skammet seg bare over å si sannheten, hadde Erik forklart unnskyldende. — Hun synes det er pinlig å be om noe til seg selv.
Uken før hadde det plutselig hastet med to tusen kroner til «akutt takreparasjon» på Ingers hytte. Da sa Anna nei for første gang. Erik ble fornærmet, og de kranglet. I tre dager snakket han knapt til henne. Til slutt tok han likevel pengene fra sin egen lønn, selv om de hadde avtalt at de skulle spare til ferie.
Og nå sto Inger her. På kontoret hennes. Midt blant kolleger og kunder.
— Be henne komme inn, sa Anna matt.
Inger trådte inn som om hun var en dronning som nedlot seg til å besøke en enkel hytte. Blikket hennes gled langsomt rundt i rommet: de moderne møblene, de store vinduene, friske blomster i vinduskarmen. Munnen hennes ble til en smal strek.
— Så det er slik du har ordnet deg, sa hun, i stedet for å hilse. — Jeg trodde du satt på et vanlig kontor. Men neida, eget rom. Og sekretær til og med.
— God dag, Inger. Anna reiste seg bak skrivebordet, men gikk ikke bort for å møte henne. — Har det skjedd noe? Er alt i orden med Erik?
— Med min Erik er det slett ikke i orden. Inger sank tungt ned på en av gjestestolene uten å vente på å bli tilbudt plass. — Og det kan du takke deg selv for.
Anna kjente irritasjonen stige i brystet, men ansiktet hennes forble rolig.
— Hva mener du med det?
— Du vet utmerket godt at han lider. Moren hans ber om hjelp, og kona hans nekter å gi penger. Stakkars gutten min står mellom barken og veden.
— Inger, dette kan vi snakke om hjemme, på en rolig måte…
— Jeg vil ikke snakke om det hjemme! avbrøt svigermoren, og stemmen hennes ble skarpere. — Der klarer du alltid å påvirke ham så han ikke hjelper sin egen mor. Her skal folk få se hvordan du egentlig er!
Bak døren hørtes dempede lyder. Noen hadde stanset opp da ropingen begynte. Gjennom glassveggen så Anna konturene av kollegene sine; de sto stive og lot som om de arbeidet.
— Vær så snill å senke stemmen, sa Anna. Hun gikk rundt skrivebordet og dro døren nesten helt igjen. — Det er folk som jobber her.
— Jobber, ja! Inger fnøs. — Tjener penger! Og hva får min Erik igjen for det? Han må vel bare løpe etter deg hele tiden!
— Det angår Erik og meg. Det er privat.
— Privat? Når sønnen min har det vondt? Svigermoren rotet i vesken, dro frem et krøllete lommetørkle og presset det mot øynene, selv om de var helt tørre. — Jeg er moren hans. Jeg kjenner når han sliter. I går kom han til meg, og du skulle sett ansiktet hans… helt utslitt. Og alt sammen på grunn av deg!
Anna husket kvelden før. Erik hadde faktisk vært hos moren sin, kommet sent hjem, taus og mørk i blikket. Da hun spurte ham om noe, svarte han kort og forsvant raskt inn på soverommet.