– Var du klar over det han holdt på med? spurte Per uten å pakke ordene inn.
Inger nølte et øyeblikk før hun svarte.
– Jeg visste at Erik hadde økonomiske problemer, sa hun unnvikende. – Men jeg kjente ikke til detaljene.
– Detaljene er at sønnen din har begått et straffbart forhold, sa Per hardt. – Og nå er det jeg som må avgjøre om jeg skal gå til politiet eller ikke.
– Det kommer du ikke til å gjøre, sa Inger og rettet ryggen. – Du kan da ikke ødelegge livet til din egen svigersønn.
– Og hvorfor skulle jeg ikke det? svarte Per. – Tenkte han på konsekvensene da han satte både navnet mitt og kredittverdigheten min i fare? Hvorfor skal jeg ta hensyn til ham når han ikke tok hensyn til meg?
– Fordi han er gift med datteren din! utbrøt Inger. – De er en familie!
– Var en familie, rettet Anna lavt.
Alle ved bordet snudde seg mot henne.
– Hva mener du med det? spurte Erik, og stemmen hans sprakk litt.
Anna møtte blikket hans. Hun var blek, men stemmen hennes var rolig.
– Jeg kan ikke fortsette å leve sammen med et menneske jeg ikke lenger stoler på. Du ødela den tilliten, Erik. Ikke bare én gang, men igjen og igjen. Du løy for meg, skjulte gjeld, brukte faren min som sikkerhet uten å si noe. Hvordan skal jeg kunne vite at du ikke gjør noe enda verre i morgen?
– Sier du at du vil skilles? spurte Erik vantro.
– Jeg sier at du først må rydde opp i det du selv har stelt i stand, svarte Anna. – Etterpå kan vi snakke om hva som skal skje med oss.
Da brøt Kari, som til nå hadde sittet stille, inn.
– Det finnes en praktisk løsning, sa hun dempet. – Vi har oppsparte midler. Vi kan betale ned lånet som står i Pers navn, slik at det ikke ødelegger økonomien hans videre. Så får Erik betale beløpet tilbake til oss.
Per stirret på henne.
– Hvorfor i all verden skal vi redde en mann som har lurt oss?
– Fordi han fortsatt er gift med datteren vår, svarte Kari med en ro som stod i sterk kontrast til den spente stemningen. – Og fordi en politisak og rettslige prosesser bare kommer til å koste oss nerver, tid og krefter.
– Og hva med resten av gjelden hans? spurte Per skarpt. – Du hørte jo beløpet. Det er nesten tre hundre tusen kroner, utenom lånet han tok i mitt navn.
Kari trakk svakt på skuldrene.
– Det får være hans ansvar. Han er voksen. Da får han også finne ut av det selv.
– Jeg skal betale alt tilbake, sa Erik intenst. – Jeg lover. Hver eneste krone.
Anna så på ham med et kaldt uttrykk.
– Jeg har hørt løftene dine før. Hva er de verdt? For åtte år siden lovet du å elske og respektere meg. Se hvor vi sitter nå.
Erik senket hodet. Rundt bordet la stillheten seg tungt, som om luften i kafeen var blitt tykkere.
Til slutt lente Per seg fram og sa:
– Jeg foreslår dette: Kari og jeg betaler ned lånet som ble tatt opp i mitt navn. Erik skriver under på en skriftlig erklæring om at han skylder oss pengene, og han betaler et fast beløp hver måned. Ingen unnskyldninger. Ingen utsettelser. Ingen bortforklaringer.
– Jeg går med på det, sa Erik lavt.
– Og det er ett vilkår til, fortsatte Per. – Du blir med Anna til en økonomisk rådgiver. Der legger du fram alt. Alle lån. All gjeld. Absolutt alt. Ikke én eneste ting skal holdes skjult.
Inger, som hele tiden hadde sittet og krøllet en serviett mellom fingrene, brøt brått inn:
– Hvorfor skal Erik måtte stå til regnskap overfor Anna på den måten? Det er ydmykende!
– Mamma, sa Erik slitent. – Vær så snill. La være.
– Nei, jeg vil ikke la være! svarte Inger opprørt. – De prøver å gjøre deg til en skyldner, til et menneske som er mindre verdt enn dem! Som om du gjorde dette av ondskap! Du prøvde jo bare å få det til å gå bra!
Erik løftet stemmen.
– Mamma. Jeg har begått et lovbrudd. Forstår du det? Et lovbrudd. Jeg er heldig som sitter her og får en mulighet til å ordne opp, i stedet for at foreldrene til Anna allerede har kontaktet politiet.
– Men du er jo ingen tyv! fortsatte Inger. – Du ville bare skape noe, sikre familien, bygge opp en kapital!
– Den beste måten å sikre familien på er å arbeide ærlig, sa Kari, og nå var også hennes stemme skarpere. – Ikke ved å ta penger fra slektninger og trekke kona inn i risikable påfunn uten at hun vet om det.
– Dere skjønner ingenting! Inger spratt opp fra stolen. – Alt dere gjør, er å anklage sønnen min! Men hvem har skylden for at han måtte lete etter ekstra penger? Kanskje Anna? Hun som alltid er på jobb og bare tenker på karrieren sin, i stedet for å skape et hjem og støtte mannen sin?
– Nå holder det, sa Anna og reiste seg også. – Inger, jeg har aldri satt arbeidet mitt foran familien for å «bygge karriere», slik du sier. Jeg har bare gjort jobben min ordentlig. Og jeg har støttet Erik hele veien, også økonomisk når han trengte det.
– Anna har rett, sa Erik plutselig.
Inger stivnet og så på ham.
– Hun har vært en god kone, fortsatte han. – Det er jeg som har ødelagt dette.
Blikket Inger sendte sønnen, var fullt av forbløffelse, som om han nettopp hadde begynt å snakke et språk hun ikke forstod.
– Erik, er du også imot meg nå? spurte hun såret.
– Jeg er ikke imot deg, mamma, sukket han. – Jeg ser bare endelig situasjonen slik den faktisk er. Jeg har rotet det til. Skikkelig. Og nå må jeg ta ansvaret.
Per nikket langsomt, nesten motvillig tilfreds.
– Det er bra at du forstår det. Da gjentar vi avtalen: Kari og jeg betaler ned lånet. Du skriver under på et gjeldsbrev og betaler oss tilbake hver måned. Og du legger alle økonomiske problemer åpne for Anna. Er vi enige?
– Ja, sa Erik og nikket. – Helt enige.
Kari vendte seg mot datteren.
– Og ekteskapet deres? Skal dere forsøke å løse dette sammen?
Anna så på mannen sin. I løpet av åtte år hadde de delt både gode og vanskelige dager. Det hadde vært latter, kjærlighet, planer, hverdager og krangler. Men aldri før hadde hun opplevd et svik av denne størrelsen.
– Jeg vet ikke, svarte hun ærlig. – Akkurat nå klarer jeg ikke å ta den avgjørelsen. Jeg trenger tid til å tenke.
– Jeg skal vente så lenge du trenger, sa Erik. – Og jeg skal gjøre alt jeg kan for å vinne tilbake tilliten din.
Inger åpnet munnen, tydelig klar til å protestere, men lukket den igjen. For første gang på mange år så hun noe i sønnens blikk hun ikke kunne overse: en fasthet som ikke hadde vært der før.
En uke gikk. Anna bodde fremdeles hos Maria og dro bare innom leiligheten når Erik ikke var hjemme, for å hente klær, dokumenter og andre nødvendige ting. Foreldrene hennes betalte ned lånet som stod i Pers navn, og Erik signerte en skriftlig erklæring om at han skulle betale dem tilbake.
En kveld fikk Anna en melding fra ham:
«Jeg har bestilt time hos en økonomisk rådgiver. I morgen klokken 18.00. Hvis du vil, kan du komme. Jeg tar med alle papirene og forteller alt.»
Anna ble sittende lenge med telefonen i hånden. En del av henne ville bare stenge døren, søke separasjon og begynne på nytt uten ham. Men en annen del husket hvem Erik hadde vært før alt dette begynte å sprekke opp. Hun husket de første årene deres, varmen mellom dem, respekten, de små planene de hadde lagt sammen, og følelsen av at de faktisk var et lag.
Neste dag møtte hun opp på kontoret til rådgiveren. Det lå i et forretningsbygg, ikke stort, men lyst og behagelig, med grønne planter i vinduskarmene og en lav summing fra ventilasjonen. Erik var allerede der. Han satt i resepsjonsområdet med en mappe i fanget og bladde rastløst i noen papirer.
Da han fikk øye på henne, reiste han seg raskt.
– Takk for at du kom, sa han.
– Jeg gjør ikke dette for din skyld, svarte Anna. – Jeg gjør det for å få oversikt. Jeg vil vite hva jeg står overfor.
Den økonomiske rådgiveren var en kvinne i midten av førtiårene med et rolig vesen og et ansikt som virket lett å stole på. Hun viste dem inn på et møterom og ba dem sette seg.
– Erik har allerede forklart meg hovedtrekkene i situasjonen, begynte hun. – Han har også lagt fram dokumentasjon på gjelden sin. Jeg skal være ærlig: bildet er ikke pent. Men det er heller ikke håpløst.
Den neste timen satt Anna og lyttet til en grundig gjennomgang av Eriks økonomi. I tillegg til lånet som var tatt opp i farens navn, hadde han fire andre lån i ulike banker. Dessuten hadde han to dyre smålån hos finansselskaper med renter som var langt høyere enn hun hadde forestilt seg. Til sammen var gjelden på nesten tre hundre og femti tusen kroner.
Anna kjente det knyte seg i magen mens rådgiveren la arkene utover bordet og forklarte hva som forfalt når, hvilke renter som løp, og hvilke avtaler som allerede var misligholdt.
Da presentasjonen var ferdig, snudde hun seg mot Erik.
– Hvordan klarte du å havne her? spurte hun lavt.
Erik pustet tungt ut, som om han hadde ventet på spørsmålet og fryktet det samtidig.
– Det begynte for to år siden, sa han. – Anders kom til meg med et prosjekt. Han sa det var en lovende mulighet: import av sjeldne tesorter. Han snakket om rask avkastning, god fortjeneste og et marked som bare ventet på å vokse. Jeg trodde på ham. Jeg satte inn alt jeg hadde spart opp. Sytti tusen kroner.
– Alt du hadde spart opp? gjentok Anna. – Du mener dine egne penger?
Han skar en grimase.
– Ja. Mine egne. Prosjektet gikk i vasken. Varene ble stoppet på grunn av manglende papirer, og etter hvert viste det seg at flere sertifikater ikke var i orden. Det var alltid noe nytt. Til slutt forsvant pengene. Jeg var desperat, og jeg var redd for å fortelle deg det.
– Hvorfor? spurte Anna. – Jeg ville ha forstått at du hadde gjort en feil. Alle kan ta feil.
Erik lo kort, uten glede.
– Fordi du alltid var så… flink. Så vellykket. Du fikk ros, du fikk nye oppgaver, du gikk videre. Jeg satt fast på samme sted med en lønn som knapt strakk til. Jeg skammet meg.
– Så i stedet for å snakke med meg bestemte du deg for å skjule alt og ta opp mer gjeld? Anna ristet svakt på hodet.
– Anders overbeviste meg om at det fantes en vei ut, fortsatte Erik. – Han sa at jeg kunne vinne tilbake det tapte. Han hadde et nytt prosjekt, denne gangen tryggere, sa han. Jeg tok opp et lån. Så ett til. Og så gjentok det samme seg. Pengene forsvant, mens rentene bare fortsatte å vokse.