– Hvis jeg forteller deg alt nå, kan det hende du aldri vil bo sammen med meg igjen.
Jeg fant ingen ord. Ikke ett eneste som kunne passe.
Erik sank ned på stolen, lente albuene mot knærne og skjulte ansiktet i hendene. Det var som om han prøvde å holde seg selv samlet.
– For tre år siden ba mamma meg om hjelp, begynte han lavt. – Hun sa at hele det elektriske anlegget i leiligheten måtte skiftes ut, og at badet var i så dårlig stand at det kunne være farlig å bruke.
– Oppussingen visste jeg om, sa jeg.
– Ja. Men den kostet ikke i nærheten av det hun påsto.
Jeg kjente en kald uro bre seg i magen.
– Hvor mye lånte dere?
Erik nølte et øyeblikk.
– Sju hundre og tjue tusen kroner.
Jeg stirret på ham, sikker på at jeg måtte ha hørt feil.
– Sju hundre og tjue tusen? Til å pusse opp en vanlig leilighet?
– Det gikk ikke bare til det.
– Hva gikk resten til da?
Han reiste seg brått, som om stolen plutselig hadde brent under ham, og gikk bort til vinduet.
– Mamma hadde en forretningsidé.
Inger hadde jobbet som regnskapsfører hele livet. Etter at hun ble pensjonist, tok hun av og til små administrative oppdrag for bekjente, men jeg hadde aldri hørt henne nevne noe om å starte firma.
– Hva slags idé?
– En tjeneste for eldre. Handle mat, ordne papirer, følge folk til lege og sånt. Hun hadde en bekjent som skulle være med på det.
Jeg klarte ikke å skjule vantroen.
– Og derfor var det nødvendig å låne over sju hundre tusen kroner?
– Ikke hele summen skulle brukes der. Leiligheten til mamma ble stilt som sikkerhet. Lånet sto på henne, og jeg ble medlåntaker.
– Og du fortalte meg ikke ett ord om dette?
Erik senket hodet.
– Jeg trodde vi skulle klare å betale det tilbake raskt.
– Vi?
– Mamma og jeg.
I løpet av den neste timen kom sannheten frem, bit for bit, langsomt og motvillig. Den planlagte tjenesten hadde aldri kommet ordentlig i gang. Kvinnen Inger skulle samarbeide med, hadde trukket seg. Flere hundre tusen hadde forsvunnet i forberedelser, innkjøp, rådgivning og andre utgifter Erik bare forklarte vagt. Når jeg spurte hvor resten av pengene var blitt av, svarte han unnvikende.
Etter renteøkninger og en omlegging av lånet hadde terminbeløpene blitt langt tyngre enn de først hadde sett for seg.
Ingers pensjon strakk ikke til.
Og Erik hadde, uten å si noe til meg, hjulpet henne økonomisk i flere måneder.
– Hvorfor kommer de til meg nå? spurte jeg. – Hvorfor skal jeg plutselig betale?
– Fordi lønnen min ikke lenger holder.
– Da må dere snakke med banken og finne en ordning.
– Vi har forsøkt.
– Når?
Han svarte ikke.
Jeg rettet meg opp.
– Erik, jeg vil se låneavtalen.
– Den ligger hos mamma.
– Da drar vi dit i morgen og henter den.
– Hun vil ikke at du skal lese den.
– Hvorfor ikke?
Da så han på meg på en merkelig måte, som om svaret allerede fantes i rommet, men han håpet jeg ikke ville legge merke til det.
– Hun mener du bare kommer til å misforstå.
Dagen etter tok jeg fri fra jobb.
Men jeg dro ikke til Inger. I stedet kontaktet jeg Kari, en gammel studievenninne som nå arbeidet som advokat.
Jeg fortalte henne alt jeg visste, fra Ingers krav om penger til Eriks innrømmelse ved kjøkkenbordet.
Kari lyttet uten å avbryte. Hun stilte bare noen få presise spørsmål underveis.
– At dere er gift, betyr ikke automatisk at du personlig hefter for alle lån mannen din har skrevet under på, forklarte hun til slutt. – Men dere må få klarhet i formuesforholdene, hva lånet faktisk ble brukt til, og nøyaktig hva som står i kontrakten.
– Kan svigermoren min kreve at jeg betaler henne fem tusen fem hundre kroner i måneden?
– Ikke bare fordi hun ønsker det, nei. Men uten dokumentene kan jeg ikke si noe sikkert.
Hun spurte om vi eide noe Erik hadde arvet som særeie, eller om Inger hadde noen eierandel i boligen vår.
– Nei, svarte jeg. – Leiligheten vår kjøpte vi sammen.
Karis råd var tydelig: Jeg skulle ikke skrive under på noe, ikke love faste betalinger og ikke overføre penger før jeg hadde sett hele bildet.
På det tidspunktet trodde jeg fortsatt at den skjulte gjelden var det verste.
Torsdag kveld ringte telefonen.
Det var Maria, Eriks kusine.
Vi hadde aldri hatt særlig nær kontakt. Vi møttes kanskje én eller to ganger i året i familieselskaper, utvekslet høfligheter og gikk hver til vårt.
– Anna, har du et øyeblikk? spurte hun.
– Selvfølgelig. Har det skjedd noe?
Hun trakk pusten lavt i den andre enden.
– Tante Inger ringte mamma i dag. Hun sa at du prøver å kaste henne på gaten.
– Hva?
– Hun påstår at du nekter Erik å betale lånet.
Jeg lukket øynene og tvang meg selv til å puste rolig.
– Maria, jeg visste ikke engang at dette lånet eksisterte før på søndag.
– Det er nettopp derfor jeg ringer, sa hun. – For det er noe med hele saken som skurrer.
– Hva mener du?
Maria ble stille et par sekunder.
– I fjor ba tante Inger meg hjelpe henne med å sortere noen papirer. Jeg jobbet i et eiendomsforvaltningsfirma da, så hun mente jeg hadde litt peiling. Hun hadde en mappe med bankdokumenter liggende.
– Og?
– Jeg så ikke hele avtalen. Men jeg husker én ting. På et av papirene som hørte til saken, sto det ikke noe firmanavn.
– Hva sto det da?
– En adresse. I Slottsfjellveien.
Det var som om hjertet mitt hoppet over et slag.
For flere år siden hadde Erik snakket om å kjøpe en liten ettromsleilighet i Tønsberg som investering. Han hadde vist meg annonser, regnet på utleieinntekter og snakket om hvor lurt det kunne være på sikt. Til slutt hadde han sagt at han ikke fant noe passende.
– Husker du nummeret? spurte jeg.
Maria ga meg adressen.
Jeg skrev den ned på en konvolutt som lå på kjøkkenbenken, og samme kveld begynte jeg å lete gjennom gamle meldinger.
Etter en stund fant jeg det.
Fire år tidligere hadde Erik sendt meg en boligannonse.
Samme gate. Samme husnummer.
Den kvelden spurte jeg ham ikke om noen ting.
Neste morgen logget jeg meg inn i det offentlige eiendomsregisteret og bestilte en grunnboksutskrift for adressen.
Da eiernavnet dukket opp på skjermen, trodde jeg først at jeg hadde tastet feil.
Det var ikke Erik.
Det var heller ikke Inger.
Eieren var en kvinne jeg aldri hadde hørt om.
Sara Hansen.
I utskriften sto det også oppført en tidligere tinglyst panterett, som senere var slettet.
Leiligheten var kjøpt tre år tidligere, omtrent på samme tid som Erik hadde skrevet under som medlåntaker på morens lån.
Fingrene mine ble kalde mot tastaturet.
Jeg ville ikke trekke den verste konklusjonen med én gang. Jeg forsøkte å si til meg selv at det kunne finnes en forklaring, at navn og tidspunkter ikke nødvendigvis betydde det jeg fryktet.
Likevel klarte jeg ikke å la være.
Den kvelden, da Erik sto ved kjøkkenbenken og tørket en tallerken, spurte jeg:
– Hvem er Sara Hansen?
Kjøkkenhåndkleet gled ut av hendene hans og falt på gulvet.
– Hvor har du det navnet fra?
– Svar meg.
Ansiktet hans mistet farge.
– En gammel bekjent.
– Hva slags bekjent?
– Anna, vær så snill. Ikke på denne måten.
Jeg kjente stemmen min bli hardere.
– For tre år siden tok moren din opp et lån på sju hundre og tjue tusen kroner, og du skrev under som medlåntaker. På omtrent samme tid kjøpte en kvinne ved navn Sara en leilighet på den adressen du tidligere viste meg. Nå krever moren din at jeg skal betale halvparten av lånet. Så jeg spør igjen: Hvem er hun?
Erik satte seg ned.
Han benektet ingenting.
Og nettopp det skremte meg mer enn om han hadde begynt å protestere.
– Har det vært noe mellom dere? spurte jeg.
– Ikke slik du tror.
Det var det verst tenkelige svaret.
– Hvordan da?
– Sara er ikke elskerinnen min.
– Men du kjenner henne.
– Ja.
– Og moren din kjenner henne også?
Erik nikket langsomt.
– Veldig godt.
Stillheten etterpå var lang og tung.
Til slutt sa han:
– Sara er datteren til faren min.
Jeg trodde først jeg hadde hørt feil.
– Erik, faren din døde for tretten år siden.
– Jeg vet det.
– Hvordan kan du da aldri ha nevnt at du har en halvsøster?
Øynene hans ble blanke.
– Fordi jeg selv bare har visst det i fire år.
Vi satte oss ved kjøkkenbordet. Utenfor hadde det begynt å regne, og gjennom det smale vinduet som sto på gløtt, hørte jeg dråpene slå mot vinduskarmen.
Da begynte Erik å fortelle.