Den kvelden ble Lars sittende lenge alene i bilen.
Tankene gikk i ring. Han så for seg årene som hadde gått. Morens små stikk. Annas forsøk på å late som om ordene ikke nådde inn. Barna som hadde stått ved siden av og sett alt sammen.
Og seg selv, hver eneste gang, med den samme feige setningen:
«Ikke bry deg om det.»
Plutselig forsto han noe som gjorde vondt.
Taushet kunne også såre.
En uke senere nærmet Eriks bursdag seg. Inger ringte barnebarnet på forhånd.
— Bestemor har allerede kjøpt gave til deg.
— Takk.
— Når skal jeg komme?
Erik var stille et øyeblikk.
— Bestemor …
— Ja?
— Hvis mamma ikke er invitert …
Han trakk pusten tungt.
— Da er ingen invitert.
Inger ble helt satt ut.
— Hva er det for noe tull?
— Det er ikke tull. Du sa selv at mamma ikke er familie. Men for meg er hun den nærmeste jeg har.
Så ble samtalen brutt.
Inger ble sittende med telefonen i hånden lenge etterpå. For første gang på mange år var det ikke sinne hun kjente.
Det var tomhet.
Da gikk det opp for henne at dette egentlig ikke handlet om Anna. Med sine egne ord hadde hun skjøvet bort nettopp dem hun pleide å dekke festbordet for.
Men å rette opp det hun hadde gjort, viste seg å være langt vanskeligere enn å bake den beste kaken.
Og akkurat da bestemte Inger seg for noe hun aldri før hadde gjort: Hun skulle ikke vente på å bli tilgitt. Hun skulle selv ta det første skrittet mot familien sin.
Del 3
Nesten en uke gikk.
Flere ganger fant Inger frem Annas nummer. Flere ganger trykket hun på ring. Og hver eneste gang avbrøt hun før samtalen kom ordentlig i gang.
Stoltheten holdt henne igjen.
«Hvorfor skal jeg be om unnskyldning? Jeg er eldst. Jeg er moren hans,» sa hun til seg selv.
Men synet av søndagsbordet slapp ikke taket.
Tolv tallerkener.
Eriks favorittbakst.
Kaken Nora alltid gledet seg til.
Og de tomme stolene.
For første gang på svært lenge hadde ingen bruk for den store familiemiddagen. Ikke fordi maten smakte dårlig. Men fordi det ikke hadde vært plass ved bordet til den personen som betydde mest for barna — moren deres.
Dagen før Eriks bursdag kom Lars hjem til moren sin.
— Vi må snakke sammen.
Hun skjønte med det samme at dette ikke kom til å bli en lett samtale.
— Handler det om Anna igjen?
— Nei, sa han. — Det handler om oss.
Han satte seg rett overfor henne.
— Husker du hva pappa alltid pleide å si? At en familie kan rives i stykker av ett eneste ord.
Inger vendte ansiktet bort.
— Ikke gjør alt så dramatisk.
— Det er ikke dramatikk. Det er sant.
For første gang snakket han uten sinne i stemmen. Rolig. Nesten lavt.
— Jeg har tiet i mange år. Når du kritiserte kona mi. Når du gjorde narr av arbeidet hennes. Når du sa til barna at mammaen deres ikke forsto noen ting. Jeg overbeviste meg selv om at det var enklere slik. Men nå skjønner jeg at tausheten min ble det samme som å være enig.
Inger satte koppen hardt fra seg på bordet.
— Så nå er alt bare min skyld?
— Nei. Det er min skyld også. Fordi jeg lot det fortsette.
Hun stirret overrasket på sønnen.
Aldri før hadde de hatt en slik samtale.
På Eriks bursdag var det bare de aller nærmeste som var samlet hjemme hos Anna. Barna festet ballonger rundt i stuen, og Anna hadde bakt sjokoladekake. Fra kjøkkenet sivet lukten av vanilje og kanel.
Hun smilte, men innerst inne visste hun hva sønnen ventet på.
Én telefon.
Fra bestemoren.
Men mobilen forble stille.
En time før selskapet skulle begynne, ringte det plutselig på døren.
Erik løp først for å åpne.
Utenfor sto Lars og Inger.
I hendene hadde ikke Inger en stor gavepose, slik hun pleide. Hun holdt bare en liten bukett prestekrager.
Annas yndlingsblomster.
Alle i rommet ble stille av overraskelse.
Inger tok ett skritt inn.
Så vendte hun blikket mot svigerdatteren.