Maten som sto på bordet, tok han som en selvfølge, som om den på magisk vis skulle være der hver kveld. Når kolleger eller venner skulle komme innom, spurte han aldri om Anna hadde tid, ork eller lyst til å lage noe. Han presenterte det bare som en avgjørelse som allerede var tatt.
— Lars og Per kommer i morgen, sa han en dag. — Lag noe med kjøtt. Og kjøp en skikkelig kake.
Anna nikket stille. Hun gjorde som han sa, fordi hun elsket ham. Fordi hun fortsatt klamret seg til tanken om at dette bare var en fase. At Erik snart ville bli seg selv igjen, at alt ville falle på plass.
Men utviklingen gikk i motsatt retning.
En kveld kom Erik hjem med et mørkt, nesten livløst uttrykk i ansiktet. Huden hans virket grå, og hendene skalv svakt. Han sank ned i sofaen uten å ta av seg jakken og ble sittende lenge uten å si et ord.
— Hva har skjedd? spurte Anna forsiktig.
— Jeg fikk sparken, svarte han lavt. — De kastet meg rett ut.
— Sparken? Men hvorfor?
— De påstår at jeg har tatt imot bestikkelser. At jeg skal ha gitt kunder rabatter mot provisjon. Fullstendig vanvidd! Erik slo knyttneven i bordplaten. — Det er Anders som står bak alt sammen. Den krypen som jeg gikk foran da stillingen ble delt ut. Han har spredd løgner om meg, og de gadd ikke engang undersøke saken ordentlig. De bare kvittet seg med meg!
Anna satte seg ved siden av ham, la armene rundt ham og strøk ham over håret. Hun sa at det kom til å ordne seg. At en mann med hans erfaring og kontakter snart ville finne noe nytt.
Men ukene ble til måneder, og ingen jobb dukket opp. Erik fikk avslag overalt. Ryktene om ham hadde spredt seg i bransjen med skremmende fart, og hver gang navnet hans nådde en HR-avdeling, endte CV-en hans nederst i bunken — eller i søpla.
Til slutt måtte Anna selv ut og lete etter arbeid. Etter to år borte fra yrkeslivet viste det seg å være langt vanskeligere enn hun hadde forestilt seg. Hun fikk til slutt plass i et lite byrå som junior kreativ, nøyaktig den typen stilling hun hadde hatt åtte år tidligere. Lønnen var bare en fjerdedel av det hun hadde tjent før.
Erik forandret seg mer og mer i mellomtiden. Han begynte å drikke. Først bare om kveldene, deretter også midt på dagen. Han kjeftet på Anna for den minste ting. Hun tjente for lite, mente han. Hun lagde dårlig mat. Leiligheten var skitten.
— Det var jeg som forsørget deg! ropte han. — Jeg ga deg alt! Hvor er takknemligheten din? Du klarer ikke engang å holde familien flytende!
Anna jobbet tolv timer om dagen. Hun forsøkte å bygge opp gamle kontakter igjen, lære seg alt hun hadde gått glipp av, bevise at hun fortsatt dugde. Men hjemme ventet bare skitne tallerkener, et tomt kjøleskap og en beruset mann som krevde mer av henne enn hun hadde å gi.
Det verste var at Erik ikke lette etter arbeid i det hele tatt. Dagene forsvant foran datamaskinen, der han la planer om hevn mot Anders. Han leste diskusjoner på forum der folk skrev om den gamle arbeidsplassen, sendte anonyme tips til Skatteetaten og lette etter noe, hva som helst, som kunne brukes mot fienden hans.
— Jeg skal ødelegge ham, mumlet han mens blikket var låst til skjermen. — Alle skal få se hvem han egentlig er.
— Erik, sa Anna varsomt, kanskje du heller burde bruke kreftene på å søke jobb? Jeg vet om noen selskaper som kanskje…
— Hold kjeft! freste han. — Du skjønner ingenting! Først skal jeg ta den rotta, og etterpå…
Men det «etterpå» kom aldri.
Om nettene gråt Anna på badet, med vannet rennende i vasken så Erik ikke skulle høre henne. Hun gråt av utmattelse, av ydmykelse, og av sorgen over at mannen hun hadde elsket, langsomt var blitt et ondt, urettferdig og fremmed menneske.