— Anna, si meg, har du fått ordnet gavebrevet til Erik ennå? På arven, mener jeg?
Anna ble stående helt stille med vannkannen i hånden. Svigermoren, Inger, hadde ikke engang tatt av seg kåpen, en tung sak som luktet møllkuler og gammelt teater. Hun sto midt i gangen i den trange toromsleiligheten deres og gransket de beskjedne møblene med et blikk som om hun ikke var kommet på besøk, men på kontroll fra et offentlig tilsyn.
— God dag, Inger. Hvilket gavebrev snakker du om? — Anna satte vannkannen forsiktig fra seg. Fingrene skalv svakt. Tante Valya, en fjern slektning av henne fra Ålesund, hadde vært død i bare ti dager.
— Hvilket? Det vanlige, naturligvis! — Svigermoren slo oppgitt ut med armene og var nær ved å miste den lille vesken sin. — På leiligheten! Eller hva var det hun etterlot deg? Formuer? Det passer seg ikke at en kvinne sitter på slike verdier. Mannen er familiens overhode. Erik er overhodet her. Da skal eiendelene stå på ham. Slik er det.
Anna flyttet blikket mot ektemannen. Erik, den førtifem år gamle «familieoverhodet», satt på kjøkkenet i en utslitt joggebukse og spiste med god appetitt restene av suppen Anna hadde laget dagen før, etter en tolv timers vakt. Han løftet hodet fra tallerkenen, tørket munnen med håndbaken og nikket med kinnene fulle av mat.
— Mamma har et poeng, Anna. Det ser mer… ordentlig ut. Jeg er mannen i huset. Det er jeg som bør ha kontroll på økonomien.
Det rykket i det ene øyet til Anna. Hun jobbet som butikkonsulent. Med skarp humor, utstråling og en nesten uhyggelig god nese for mennesker og dufter var det hun alene som holdt den eksklusive avdelingen i kjøpesenteret i gang. Rike forretningsmenn og deres livstrøtte koner kalte henne «vakre Anna» og ba henne om råd. Med én eneste formulering kunne hun selge en parfymeflaske til fem tusen kroner.
Erik arbeidet på en fjørfefabrikk. Han var formann i avdelingen for oppdeling. Han beundret seg selv oppriktig og forventet at andre skulle gjøre det samme. Hver kveld kom han hjem omgitt av en komplisert odør av hønsefjær og kraftfôr, og krevde ros fordi han «forsørget familien». At lønnen hans knapt rakk til strøm, husleieutgifter og hans egne sigaretter, valgte han å overse.
— Erik, dette er min arv, — sa Anna og anstrengte seg for å holde stemmen rolig, med den samme milde tonen som pleide å få kundene til å smelte. — Tante Valya testamenterte den til meg. Personlig.
— Og hva så! — Inger dro endelig den latterlige hatten av hodet. — Du er gift! Da finnes det ikke noe «mitt». Det finnes «vårt». Og «vårt» betyr i praksis Eriks. Det går ikke an, Anna, at kona er rikere enn mannen. Det ødelegger et ekteskap! En mann begynner å føle seg mindreverdig.
«Som om det er mulig å bli mer mindreverdig enn dette,» tenkte Anna giftig. Høyt sa hun bare:
— Inger, la oss ikke ta dette akkurat nå. Jeg har ikke engang rukket å samle meg.
— Du trenger ikke samle deg! — Svigermoren dumpet ned på en krakk, som knirket klagende under henne. — Man må smi mens jernet er varmt. Erik og jeg har snakket sammen… Vi er kommet fram til at den leiligheten i Ålesund bør selges. Og pengene investeres.
— I hva da? — Anna visste allerede svaret.
— I Erik! — erklærte Erik stolt. — Jeg har sett på en bil. En skikkelig SUV. Svart. Kan du se det for deg, hvordan jeg kjører inn på fabrikkområdet i den? Ikke som en taper på bussen.
Anna lukket øynene et øyeblikk. Arven besto ikke bare av en leilighet. Det var en stor, solid bygårdsleilighet i sentrum av Ålesund, i tillegg til en pen bankkonto. Tante Valya hadde vært enke etter en sjøkaptein. Til sammen dreide det seg om rundt halvannen million kroner.
— Erik, dette kan vi snakke om. Senere, — sa Anna kort.
— Hva er det å snakke om? — Inger fór opp. — Har du tenkt å sette deg opp mot din egen familie? Har du lest for mye av disse… internettgreiene dine? Anna, du må forstå at dette er for ditt eget beste. En mann som har penger, blir trygg. Da bærer han alt inn i hjemmet. Men en mann som har en kone som er rikere enn ham… han… — hun lette etter ordet, — han kan begynne å gå til andre! Av ren krenkelse!
Det var et slag under beltestedet. Erik hadde allerede «gått til andre» et par år tidligere. Med en ung pakkearbeider fra den samme fjørfefabrikken. Anna hadde den gangen nesten levert skilsmissepapirer, men Erik hadde ligget på kne foran henne, sverget på at «det var djevelen som fristet ham», og at «du er den eneste dronningen min». Inger hadde også dukket opp da. Og hun hadde lagt skylden på Anna. «Du sluttet å ta vare på deg selv, så mannen visnet. En mann må inspireres!»
Anna hadde «inspirert» ham ved å kaste ham ut i to uker. Han bodde hos moren sin. Og kom løpende tilbake, fordi moren, i motsetning til Anna, krevde at han vasket opp etter seg og bar ut søpla.
Nå gjentok alt seg, bare med dyrere kulisser.
— Mamma, ikke press henne, — sa Erik plutselig, påfallende «edelmodig». — Anna er en klok kvinne. Hun vet hva et familiebudsjett betyr. — Han la ekstra trykk på ordet «familie». — Du trenger bare å gi meg en generalfullmakt til å disponere kontoene. Så ordner jeg resten selv.
«Der kom det,» tenkte Anna.
— Jeg skal tenke på det, — svarte hun kjølig.
— Ja vel, tenk du, — sa Inger og knep leppene sammen. — Bare pass på at det ikke ender som med Liv i tredje oppgang. Hun skulle også ha alt for seg selv, alt skulle være hennes… Til slutt orket ikke mannen skammen mer og gikk til en yngre kvinne. Og den unge var smart, hun fikk alt skrevet over på seg med én gang!
Sirkuset forlot leiligheten først en time senere. Anna sto ved vasken og skrubbet oppvasken med raseri, særlig de fete sporene etter Eriks tallerken. Da kom barna ut på kjøkkenet: datteren Anna, en nitten år gammel medisinstudent, og Jonas, en tjue år gammel IT-arbeider som jobbet hjemmefra. Begge bodde fortsatt i den samme toromsleiligheten, på ett og samme rom. Arven etter tante Valya var sjansen deres til endelig å få litt plass og leve hver for seg.
— Mamma, — Jonas la en arm rundt skuldrene hennes. — Ikke engang tenk på det.
— Hva er det jeg ikke skal tenke på?
— Å gi dem pengene, — sa datteren Anna hardt. Hun lignet moren sin i alt: like direkte, like skarp, like full av kraft. — Dette «familieoverhodet» investerte jo bonusen din i fjor også. I en «fantastisk lønnsom oppstart» til en kamerat. En ølbu. Den gikk konkurs etter en måned.
— Det var noe helt annet! — lød Eriks stemme inne fra stuen; han hadde åpenbart lyttet. — Det var business! Mannfolkbusiness! Dette her er arv!
— Nettopp! — ropte datteren tilbake.