Anna klappet igjen laptopen. Endelig var enda et prosjekt levert, og hun kunne tillate seg å puste ut. Hun strakte armene over hodet og så for seg en kopp te og noen minutter med stillhet, men i samme øyeblikk ble døren revet opp. I åpningen sto mannen hennes med anspent ansikt og en tykk, blå mappe i hendene.
— Mor ba meg gi deg denne, sa han og rakte den fram, som om det dreide seg om noe helt hverdagslig.
Anna tok langsomt imot mappen. Hun forsto ikke hva dette skulle bety. Da hun åpnet den, fant hun pent utskrevne ark fulle av tabeller. Frokost, lunsj og middag. For en hel uke. Oppskrifter, handleliste, til og med klokkeslett for når maten skulle serveres.
— Hva i all verden er dette? Stemmen hennes kom lavere ut enn hun hadde tenkt.
— Mor har satt opp en meny. Fra nå av lager du mat etter den.
Han sa det rolig, nesten like likegyldig som om han kommenterte været ute. Anna kjente en kald kribling bre seg nedover ryggen.
— Mener du dette alvorlig? Hun tvang stemmen til å holde seg jevn. — Jeg har en jobb. Vi har ingen hushjelp her. Og selv om vi hadde hatt det, har ikke moren din rett til å…
— Hun vil bare at jeg skal spise ordentlig, avbrøt han. — Du vet jo at jeg har gastritt.
Anna klemte fingrene rundt mappen så hardt at arkene inni krøllet seg.
— Du har gastritt fordi du stapper i deg hurtigmat på kontoret, ikke fordi jeg lager dårlig mat.
— Ikke gjør det så vanskelig, sa han og slo ut med hånden. — Bare følg det som står der.
Så snudde han og gikk inn i stuen, mens hun ble stående igjen med den blå mappen i hendene. Etter en stund sank Anna ned på en stol. Én eneste tanke surret rundt i hodet hennes: «Skal hun virkelig bestemme her også, på mitt eget kjøkken?»
Ti minutter senere ringte hun venninnen sin.
— Kan du forestille deg det? Jeg har nettopp fått utdelt en bruksanvisning for hvordan jeg skal fore mannen min, sa hun, og stemmen skalv av raseri.
— Herregud, lo det i den andre enden. — Har du giftet deg med en femåring?
— Verre. Med mammas lille gutt.
Anna slengte mappen på bordet. Alt inni henne kokte. Likevel var det ikke selve mappen som skremte henne mest. Det verste var vissheten om at dette bare var begynnelsen.
Det gikk en uke etter den såkalte mappe-episoden. Anna hadde ikke engang åpnet den blå uhyrligheten igjen. Hun hadde gjemt den bakerst i en skuff i kjøkkenskapet og fortsatte å lage mat slik hun pleide: raskt, enkelt og uten store fakter, presset inn mellom arbeid og huslige plikter.
Lørdag morgen satt hun og mannen ved bordet og drakk kaffe i rolig tempo da ringeklokken plutselig skar gjennom stillheten.
— Hvem kommer så tidlig? mumlet mannen hennes og gikk for å åpne.
Anna hørte straks en altfor kjent stemme og stivnet.
— Hei, gutten min! Jeg var i nærheten og tenkte jeg skulle se innom!
Svigermoren, Kari, var allerede i ferd med å ta av seg støvlene ute i gangen. I hånden bar hun en enorm veske som tydeligvis var fylt med noe tungt.
— Anna, hvorfor har du ikke forkle på deg? Det var det første hun sa idet hun trådte inn på kjøkkenet.
Anna merket hvordan hendene hennes knyttet seg.
— God morgen, Kari. Vi ventet ikke besøk…
— Nettopp derfor sa jeg ikke fra, svarte svigermoren med et smil. — En overraskelseskontroll er den mest ærlige kontrollen.
Hun gikk rett inn på kjøkkenet og satte vesken fra seg på bordet med et brak.
— Jeg tok med noen glass med syltede grønnsaker til dere. Selv om… Hun lot blikket gli over rommet. — Etter rotet å dømme har dere vel ikke tid til slikt.
Anna så seg rundt. Vasken var ren, komfyren var tørket av, og på bordet sto bare én kopp.
— Alt er i orden her, mamma, skjøt mannen hennes inn.
— Å ja? Kari gikk bort til skapet og dro en finger langs den øverste hyllen. Så viste hun fram fingertuppen, som hadde fått et svakt støvlag på seg. — Er det dette du kaller orden?
Anna reiste seg brått.
— Kari, hvis du er misfornøyd med hvordan jeg holder huset, kan jeg gjerne bestille et vaskefirma til deg. For din regning.
Et øyeblikk ble kjøkkenet helt stille. Mannen hennes begynte å hoste. Svigermorens ansikt ble rødt.
— Hører du hvordan kona di snakker til moren din, gutten min?
— Anna… begynte mannen hennes.
— Nei, nå får du høre etter, avbrøt Anna ham. — Jeg jobber like mye som deg, betaler halvparten av boliglånet, og likevel kommer folk inn hit og holder inspeksjon?
Kari smilte plutselig, men smilet nådde ikke øynene.
— Kjære deg, i min tid visste koner hvordan et hjem skulle holdes rent, og de satte middag med tre retter på bordet.
— I din tid, Kari, betalte ikke konene boliglån og jobbet ikke ti timer om dagen, svarte Anna iskaldt.
Mannen hennes skjøv stolen bakover og reiste seg.
— Nå er det nok! Mor har kommet på besøk, og dere begynner å krangle. Anna, be om unnskyldning.
Anna så først på ham, deretter på svigermoren, som allerede var i gang med å helle den medbrakte suppen opp i tallerkener, som om ingenting hadde skjedd.
— Greit, sa hun lavt. — Unnskyld, Kari. Jeg går og rydder litt.
Hun forlot kjøkkenet med skjelvende hender. Inne på soverommet lukket Anna døren og lente ryggen mot den. Fra kjøkkenet hørte hun latter og klirring fra skjeer mot tallerkener.
Telefonen vibrerte i lommen. Det var en melding fra venninnen:
«Vel? Hvordan går fridagen din?»
Anna skrev langsomt tilbake:
«Jeg har akkurat blitt minnet på at jeg er en elendig kone. Hvordan er din?»
Hun visste at dette bare var starten. Men neste gang noen kom for å «kontrollere» henne, skulle hun ikke la det passere.
De neste to ukene forløp forholdsvis fredelig. Anna begynte nesten å tro at både mappen og svigermorens uanmeldte inspeksjon var noe de hadde lagt bak seg. Så kom onsdag kveld, og telefonen til mannen hennes ringte. Han gikk ut på balkongen for å snakke, men gjennom det tynne glasset fanget Anna opp bruddstykker av samtalen.
— Ja, mamma, jeg skal overføre… Nei, hun kommer ikke til å ha noe imot det… Selvfølgelig, jeg forstår…
Da han kom inn igjen, var ansiktet stramt.
— Hva har skjedd? spurte Anna og la fra seg det hun satt med.