— Mor lurer på når den første lønnen din kommer. Vi må få gjort opp lånet hennes! slengte ektemannen ut, uten å løfte blikket fra mobilen.
— Jeg kommer ikke til å betale for familien din, er det forstått? svarte hun rett ut. Stemmen var lav, men kulden i den fikk det nesten til å virke som om luften på kjøkkenet stivnet.
Erik så langsomt opp fra kaffekoppen, der skummet hadde rent i tynne striper nedover kanten. Det tok et øyeblikk før ordene hennes sank inn. Eller kanskje han rett og slett ikke ønsket å forstå dem.
— Hva mener du med «betale»? spurte han og rynket pannen.
— Akkurat det jeg sier, svarte Anna rolig. — Jeg er ikke en minibank. Og jeg har ingen plikt til å forsørge moren din, søsteren din og barna hennes.
— Anna, nå sier du bare tull, forsøkte Erik å le, men smilet ble skjevt og anstrengt. — Det er jo ikke snakk om enorme summer. Mor ba bare om litt hjelp. Hun ligger etter med strøm og fellesutgifter, og så er det badet… rørene lekker…
— Nettopp, avbrøt hun. — «Bare litt hjelp», «bare en vanskelig periode». Det har jeg hørt i tre år, Erik. Hvor lenge skal det fortsette?
Hun skjøv stolen bakover, reiste seg fra bordet og begynte å gå rastløst frem og tilbake over kjøkkengulvet. Utenfor vinduet drev tunge, grå skyer sakte forbi. Det var midt i oktober, kaldt regn hadde slått mot rutene hele dagen, og på vinduskarmen lå våte striper etter dråpene. Det var lørdag, egentlig en fridag, men hele rommet var fylt av den tette lukten av en krangel som hadde ligget og ventet.
— Anna, sa han lavere. — Mor er ikke en fremmed. Hun er alene, det vet du godt… etter at far døde…
— Ikke begynn med det, svarte hun skarpt. — Jeg forstår alt dette. Men det er én ting å hjelpe, og noe helt annet å finansiere konsekvensene av andres dårlige valg. Hun startet oppussing for et år siden, selv om hun ikke hadde noen fast inntekt. Så tok hun opp lån, og nå betaler du tusen kroner i måneden for henne. Og hver gang jeg spør hva vi skal ta pengene fra, svarer du bare: «Det ordner seg.» Vel, da får vi vel ordne det nå.
Erik sank tilbake på stolen og presset hendene mot ansiktet.
— Du har jo fått tilbud om forfremmelse, sa han til slutt. — Du kommer til å tjene ordentlig nå. Hvorfor skal du være så gnien?
De ordene traff hardere enn om han hadde ropt.
— Gnien? gjentok hun langsomt. — Nei, Erik. Det handler ikke om gjerrighet. Det som gjør vondt, er at jeg har slitt i to år for at vi endelig skulle komme oss litt opp av dette hullet. For at vi skulle få puste. Og så forventer du at jeg skal kaste alt ut igjen — for moren din, som tydeligvis mener at du skylder henne resten av livet ditt?
Erik svarte ikke. Noe beveget seg i ham, men det var verken sinne eller skyldfølelse. Det lignet mer forvirring. Han hadde følelsen av at samtalen plutselig hadde løpt altfor langt av gårde, som om han bare hadde brukt ett uheldig ord, og så hadde hele konstruksjonen rast sammen.
Anna vendte seg mot vinduet. I det duggede glasset skimtet hun sitt eget speilbilde: et trøtt ansikt, øyne fulle av altfor mye som aldri var blitt sagt høyt.
— Jeg er ikke imot å hjelpe, sa hun stille. — Men når hjelp blir en fast forpliktelse, er det ikke hjelp lenger. Da er det avhengighet. Og unnskyld meg, men jeg vil ikke være en del av familiebudsjettet deres.
— Ikke «deres». Mitt, rettet han henne automatisk.
— Nei, nettopp deres, svarte hun. — Moren din, søsteren din, barna hennes. Og du, som garantien deres. Mens jeg er inntektskilden. Er det ikke sånn?
Han ville protestere, men ordene kom ikke. Hun hadde truffet for presist.
Anna hadde kommet hjem sent kvelden før, utslitt og med hodet summende etter jobb. Helt uventet var hun blitt kalt inn til administrerende direktør. Der hadde hun fått beskjed om at den tidligere avdelingslederen sluttet, og at stillingen dermed ble ledig. De ønsket å tilby den til henne. Lønnen ville bli nesten dobbelt så høy. Stillingen var tung. Ansvaret enda tyngre.
Resten av kvelden hadde hun gått rundt i leiligheten som om gulvet var et minefelt. Først åpnet hun laptopen og så på stillingsannonser, så klappet hun den igjen, satte på vann til te og glemte hele kjelen. Da Erik kom hjem, hadde hun bare sagt:
— Jeg har fått tilbud om forfremmelse.
Han ble overrasket, deretter glad, og la armene rundt henne. Så kom spørsmålet:
— Hvor mye mer får du i lønn?
Det var der alt hadde begynt.
— Anna, sa han nå mildere. — Du misforstår hele saken. Vi er jo en familie. Alt vi har, er felles.
— Ikke alt, skar hun gjennom. — Jeg har aldri skrevet under på at jeg skal sponse slektningene dine.
— Men du skjønner jo at mor ikke ber fordi hun er utspekulert. Hun har det faktisk vanskelig.
— Vanskelig er det når man ikke har noe valg, Erik. Moren din velger alltid den letteste løsningen: Hun ringer deg og sier: «Gutten min, hjelp meg.» Og du hjelper. Hver gang. Selv når det betyr at vi står igjen med for lite.
— Så du unner henne ikke hjelp? Han gikk igjen over i angrep. — Etter alt det gode mor har gjort for deg?
— Hva da, nøyaktig? Anna snudde seg brått mot ham. — Minn meg på hva hun har gjort for meg personlig. Da jeg var syk i vinter, ringte hun én eneste gang? Da vi bodde på leie og jeg spurte om hun kunne låne oss litt til første innbetaling, svarte hun: «Dere får klare dere selv, dere er unge.» Men nå, idet jeg endelig får en forfremmelse, husker plutselig alle at jeg også er en del av familien. Praktisk, ikke sant?
Han ble taus.
Veggurens tikking fylte kjøkkenet, altfor høylytt, som om det gjorde det med vilje.
Anna gikk bort til benken, fylte et glass med vann og tok noen slurker. Stemmen hennes dirret, men ordene var klare:
— Erik, jeg sier ikke nei til å hjelpe. Jeg sier nei til at lønnen min skal bli en unnskyldning for nye forpliktelser. Jeg har ikke engang takket ja til stillingen ennå.
— Har du ikke takket ja? Han løftet hodet brått. — Hva mener du? Hvorfor ikke?
— Fordi jeg ikke vet om jeg klarer det. Teamet er vanskelig, det er mye spill i kulissene, og arbeidsmåten er ny. Jeg vil ikke kaste meg inn i noe med bind for øynene.
Han smilte hånlig.
— Seriøst? Du har jo jobbet mot dette hele livet. Du har stadig klaget over at ingen verdsetter deg. Og nå, når du faktisk får en mulighet, begynner du å tvile?
— Jeg tviler ikke, sa hun lavt. — Jeg prøver bare å finne ut om jeg er klar for ansvaret.
— Anna, begynte han, la hånden på bordplaten og lente seg nærmere. — Det at de har tilbudt deg stillingen, sier sitt.