Mamma dumpet ned på nærmeste stol, som om knærne plutselig hadde gitt etter under henne.
– Men hva lever du av da? spurte hun hest. – Hva kjøper du klær til Jonas for?
– Av lønnen min, selvfølgelig, skjøt Erik inn. – Jeg er ikke akkurat noen snylter. Fem tusen kroner holder til alt dere trenger. Slutt å blåse dette opp til et stort drama!
Fem tusen kroner …
Til en familie på tre. I 2025.
Jeg kom på hvordan jeg uken før hadde stått og telt småmyntene i lommeboken for å se om jeg hadde råd til en yoghurt til Jonas. Hvordan jeg hadde avlyst avtaler med venninnene mine fordi jeg ikke engang kunne kjøpe meg en kaffe på kafé.
– Og den dyrebare søsteren din, hva gjør hun egentlig? spurte pappa. Stemmen hans ble lavere for hvert ord, og det var aldri et godt tegn.
– Hun er midlertidig uten jobb. Hun har ikke kommet seg tilbake i arbeid etter fødselen.
– Etter fødselen? gjentok mamma vantro. – Hvor gammelt er barnet?
– Fem, mumlet Erik. Nå virket det som om han selv begynte å forstå at han hadde tråkket ut på tynn is.
Pappa ble stående helt stille et øyeblikk. Så begynte han langsomt å brette opp skjorteermene.
– La meg se om jeg har forstått dette riktig, sa han, rolig på en måte som gjorde meg reddere enn om han hadde ropt. Hendene hans skalv svakt. – Barnet hennes er fem år. I fem år har søsteren din altså vært «etter fødselen». På min datters penger. Samtidig går datteren min rundt i en utslitt morgenkåpe og sparer på yoghurt til barnebarnet mitt. Er det slik det henger sammen?
– Pappa, vær så snill … begynte jeg og forsøkte å stille meg mellom dem, men mamma la hånden på armen min og dro meg forsiktig tilbake.
– Nei, Anna. Dette må sies. Det må virkelig sies, sa mamma. For første gang den morgenen smilte hun, men smilet hennes var så stivt at det nesten var mer skremmende enn sinne. – Erik, kjære deg, har du noen gang tenkt på at Anna også kunne hatt lyst til å være «midlertidig uten jobb»? At hun kanskje også hadde hatt godt av å unne seg noe iblant?
– Hun unner seg da nok, freste Erik. – Hun kjøper alle mulige kremer og greier.
– Hvilke kremer? Jeg stirret på ham, lamslått over frekkheten. – Jeg har brukt babykrem til ti kroner i et halvt år!
– Ja, altså … jeg vet vel ikke. Noe må du da kjøpe for dine egne penger.
– Hvilke egne penger, Erik? Pappa tok et skritt nærmere ham. – Du sa nettopp at du tar hele lønnen til kona di. Hvor skulle hun da fått penger til seg selv fra?
Jeg så nøyaktig når Erik forsto at han hadde viklet seg inn i sin egen løgn. Ansiktet hans ble mørkerødt.
– Greit, nok! Dette er vår familiesak! forsøkte han å gå til motangrep. – Dere har ingenting med hva vi bruker penger på. Vi ordner opp selv. Uten innblanding utenfra!
– Å jo, det har vi, svarte mamma skarpt. – Når datteren min ser ut som en nedslitt tjenestepike, mens en fremmed kvinne bruker opp pengene hennes, da angår det oss i aller høyeste grad, kjære svigersønn.
Fra barnerommet hørtes gråt. Jonas hadde våknet.
Av gammel vane reiste jeg meg med det samme, men mamma stanset meg.
– La Erik ta seg av sønnen sin, sa hun. – Eller er det bare å ta pengene han mestrer?
Erik gikk motvillig bort til barnerommet. Jeg hørte ham der inne, klønete og usikker, mens han prøvde å roe ned gutten vår. Det var tydelig at han ikke ante hva han skulle gjøre med et gråtende barn. Vanligvis var det alltid jeg som tok det.
– Anna, sa pappa og satte seg ved siden av meg i sofaen. – Hvor lenge har dette pågått?
– Omtrent to år, svarte jeg uten å våge å møte blikket hans. – I begynnelsen sa han at det bare var midlertidig. At Maria hadde problemer med lånet, og at banken truet med å ta leiligheten hennes. Jeg gikk med på at vi kunne hjelpe henne i tre måneder.
– Og etter det?
– Etterpå dukket det alltid opp en ny grunn til at han måtte ta lønnen min. Den ene gangen trengte hun bil, den neste måtte leiligheten pusses opp, og så var det noe annet igjen. Og jeg … jeg trodde ikke jeg hadde rett til å nekte. Erik er mannen min. Han er faren til Jonas. Og han tjener mindre enn meg.
Mamma ga fra seg et kort, hånlig fnys.
– Så fordi han tjener mindre, har han lov til å ribbe kona si for hver eneste krone? Er det den logikken du har levd etter, jenta mi?
– Mamma, vær så snill, ikke rop.
– Jeg roper ikke. Ikke ennå, sa hun og dro telefonen opp av lommen. – Gi meg nummeret til denne fantastiske slektningen hans.
– Hvorfor det?
– Jeg har lyst til å takke henne for hvor behagelig hun lever på min datters lønn.
Jeg hadde aldri sett mamma slik før. Hun pleide å være mild, varsom, en som helst løste konflikter med rolige samtaler. Nå var det som om noe urgammelt hadde våknet i henne, et hardt og beskyttende morsinstinkt. Hun lignet en løvinne som voktet ungen sin.