Allerede om morgenen forsto Ingrid at dette kom til å bli en slitsom dag. Erik fór rastløst rundt i leiligheten, flyttet på stoler, telte tallerkener og sjekket om alt rakk til. Slektningene hans pleide aldri å komme én og én. De dukket opp som en hel flokk: søsteren Marianne med mannen Lars, tante Astrid, fetteren Magnus og kona hans. Hver eneste gang satt Ingrid igjen med følelsen av at hun ikke var vertinne i sitt eget hjem, men en midlertidig leieboer som de andre bare fant seg i av ren høflighet.
— Kunne vi ikke latt være denne gangen? foreslo hun forsiktig mens hun skar opp ingrediensene til salaten. — Bare vi tre. Rolig og hyggelig.
Erik løftet ikke engang blikket fra avisen.
— Ingrid, da. Vi feirer jo alltid sammen. Det er jo familien.
«Familien», tenkte Ingrid bittert. For ham var det kanskje det. For henne var det en gjeng mennesker som behandlet leiligheten hennes som sin egen, kjøleskapet som felles eiendom og henne som en slags ubetalt serveringshjelp.
Klokken to ringte det på døren. Marianne kom først, slik hun alltid gjorde, høylytt og uten antydning til forsiktighet. Hun var førti, hadde farget hår og en vane med å snakke som om alle rundt henne var tunghørte. Før hun knapt hadde fått av seg yttertøyet, satte hun kursen rett mot kjøleskapet.
— Hei, Erik! Hun smattet broren på kinnet og rev opp kjøleskapsdøren. — Oi, har dere virkelig så lite her? Ingrid, hvor er kaken? Jeg trodde du hadde bakt noe spesielt.
— Kaken står i esken på bordet, svarte Ingrid behersket, mens hun fortsatte å fordele salaten på tallerkenene.
— Kjøpekake? Marianne rynket på nesen. — Men Ingrid, du har jo hender. Du kunne vel lagt litt innsats i det selv.
Like etter kom Lars, Mariannes mann, inn. Han var lav, med begynnende måne og et ansiktsuttrykk som så permanent misfornøyd ut. Uten å si stort gikk han inn i stuen, målte møblene med et kritisk blikk og sank ned i lenestolen.
— Erik, når har dere tenkt å bytte ut sofaen? ropte han. — Den er jo helt nedsittet. Umulig å sitte godt her.
Tante Astrid kom sist. Hun var en mager kvinne i sekstiårene, med spiss hake og bemerkninger som var like skarpe. Hun hadde alltid en mine som om hun personlig var blitt tilkalt for å rydde opp i andres liv.
— Å, kjære Ingrid, sa hun og lot blikket gli over kjøkkenet. — Hvorfor skinner ikke vasken din? Og disse håndklærne ser jo helt grå ut. En kvinne må ta vare på hjemmet sitt. Det er ansiktet hennes utad.
Ingrid knyttet hendene, men sa ingenting. Erik kom bort bak henne og la en hånd på skulderen hennes. Det var ment som en beroligende gest, men av en eller annen grunn gjorde den henne bare enda mer irritert.
— Mamma, tante Astrid, kom og sett dere ved bordet, sa han med fredsmeklende stemme. — Ingrid har virkelig gjort seg flid. Hun har laget masse mat.
Ved bordet begynte det Ingrid inni seg kalte familieretten. Marianne tok en munnfull salat og vred straks ansiktet.
— Den var litt tam. Ingrid, du må ikke være så redd for salt. Menn liker at det smaker litt mer. Og det er for lite majones også. Den blir tørr sånn.
— Det sa jeg faktisk til Erik i går, begynte hun, og tante Astrid rettet seg straks opp, klar til å følge opp.