Erik sank bakover i sofaen og tok et langt, tilfreds drag av sigaretten. Røyken sendte han langsomt mot det halvåpne vinduet. Ved bordet satt Lars og Anders, to gamle kamerater fra studietiden, folk han ikke hadde truffet på nesten tre måneder. Midt på bordet sto en flaske konjakk, og rundt den lå fat med spekemat, oliven og gode oster. Alt var lagt opp slik det skulle være.
— Hør her, karer, sa Erik og nikket mot vinduet, der den sølvgrå Toyota Camryen sto parkert utenfor. — Jeg vurderer faktisk å bytte den ut med noe litt mer spennende. Kanskje en BMW. Eller Audi. Camryen er jo solid, det skal den ha, men jeg kjenner at jeg vil ha noe med mer personlighet.
Lars plystret lavt.
— Nå tar du av, bror. Det der koster jo en pen slump.
— Slapp av, svarte Erik og slo nonchalant ut med hånden. — Penger kommer. Jeg har flere prosjekter på gang nå. Får jeg bare landet ett av dem, er ny bil i boks.
Anders lot blikket gli gjennom leiligheten. En romslig treroms i et nytt bygg, med påkostet oppussing og møbler som åpenbart ikke var hentet fra billigste hylle. På veggen hang en enorm TV, og i hjørnet sto en kaffemaskin av den typen Anders bare hadde sett i reklamer.
— Du har virkelig fått det til, Erik, sa han, og beundringen i stemmen var ekte. — Jeg husker jo hvordan vi slepte oss fra den ene leide hybelen til den andre etter studiene. Og se på deg nå. Leilighet, bil, alt på stell.
Erik smilte beskjedent, men inni ham svulmet stoltheten. Slike øyeblikk nøt han. Det var godt å få vist at han hadde lykkes, at alle årene med strev, planer og jakt på muligheter ikke hadde vært forgjeves.
— Jeg prøver, gutter. Dere vet hvordan det er nå for tiden. Den som ikke står på, blir stående igjen. Man må jobbe hardt.
Lars fylte glasset sitt med litt mer konjakk.
— Og Anna da? Jobber hun også?
— Jada, hun sitter som regnskapsfører i et eller annet firma. Hun liker det, så da får hun bare holde på. Kvinner trenger jo også å realisere seg selv, ellers visner de bort hjemme.
Han unnlot å nevne at det var Annas lønn som betalte boliglånet, strømmen, fellesutgiftene, maten og stort sett alt annet. Han sa heller ingenting om at hans egne «prosjekter» for det meste eksisterte i hodet hans, og at de på en god måned kunne gi kanskje et par tusen kroner — hvis de i det hele tatt ga noe. Og Camryen? Den var Annas bil, kjøpt lenge før bryllupet for penger hun hadde spart opp gjennom tre år. Men hvorfor bry vennene med slike detaljer?
De ble sittende helt til kvelden kom. Erik snakket om planene sine, om firmaet han snart skulle starte, om kontaktene han hadde, om mulighetene som ventet rett rundt hjørnet. Lars og Anders lyttet, nikket og lot seg imponere. Da de endelig gikk, satt Erik igjen med en behagelig følelse av tretthet og tilfredshet.
Han ryddet bordet, tømte askebegeret og åpnet vinduene på vidt gap. Anna mislikte lukten av tobakk. Etterpå slo han på TV-en og strakte seg ut på sofaen. Hun kom vel hjem om en times tid.
Litt over åtte låste hun seg inn. Hun så sliten ut og bar tunge handleposer fra butikken. Erik reiste seg og hjalp henne med å få posene inn på kjøkkenet.
— Hvordan har dagen vært? spurte hun mens hun sparket av seg skoene.
— Grei. Lars og Anders var innom.
— Å ja, sa hun og nikket kort. — Det forklarer saken.
Det lå ingen åpen anklage i stemmen hennes, men heller ingen varme. Bare en tørr konstatering. Erik kjente irritasjonen stikke i ham.
— Hva mener du med det?
— Ingenting. Jeg skjønte bare hvorfor den gode osten var borte fra kjøleskapet.
— Anna, ærlig talt. Du kan ikke være så smålig. Når venner kommer på besøk, tar man imot dem ordentlig.
Hun svarte ikke. I stedet begynte hun å pakke ut varene. Erik ble stående et øyeblikk ved siden av henne, før han gikk tilbake til stuen. Disse tause bebreidelsene hennes gikk ham på nervene. Det var jo ikke som om han bare satt hjemme uten grunn. Han arbeidet. Tenkte. Planla. Resultatene hadde bare latt vente på seg. Foreløpig. Det var alt.
Ukene etter fortsatte omtrent som før. Anna dro på jobb før klokken åtte om morgenen og kom hjem rundt åtte om kvelden, av og til enda senere. Erik våknet gjerne nærmere ti, spiste frokost i ro og mak og satt en time eller to foran datamaskinen. Arbeid var riktignok et stort ord for det han gjorde. Som oftest lette han etter oppdrag, leste artikler eller så på videoer som lovet å lære ham hvordan man skulle lykkes.
Deretter tok han nøklene til Camryen og kjørte ut for å ordne ting. Noen ganger var det faktisk ærender som kunne kalles arbeid: et møte med en mulig kunde, en tur innom et kontorfellesskap, en samtale som kanskje kunne føre til noe. Men oftere kjørte han bare rundt uten noe bestemt mål, tok en kaffe et hyggelig sted eller stakk innom et kjøpesenter.