En av disse dagene, inne på et kjøpesenter, fikk han øye på henne. Hun var rundt tjuefem, med langt mørkt hår og øyne som lo før munnen gjorde det. Hun sto bak disken i en parfymebutikk. Erik hadde egentlig bare stukket innom for å kjøpe en ny duft, men ble stående.
— Kan jeg hjelpe deg med å finne noe? spurte hun.
Smilet hennes traff ham som et sterkt lys.
— Ja, gjerne, svarte han og rettet seg litt opp. — Jeg er ute etter noe moderne. Litt stilrent.
Hun het Maria. Hun snakket om duftnoter, treverk, sitrus og krydder med en slik levende begeistring at Erik endte med å kjøpe en flaske til tusen kroner, selv om han på forhånd hadde bestemt seg for at fem hundre fikk holde. Noen dager senere kom han tilbake. Så en gang til. For hver gang ble samtalene lengre, og han fant stadig nye unnskyldninger for å bli stående ved disken hennes.
Etter to uker spurte han om hun ville ta en kaffe med ham når vakten hennes var over. Hun sa ja.
— Så fin bil du har, sa Maria idet hun satte seg inn i Camryen. — Du må være ganske vellykket.
Erik smilte beskjedent, som om han helst ikke ville skryte.
— Jeg prøver, da. Jobber innen IT, du vet. Det er jo en bransje med muligheter.
Han la ikke til at «jobber innen IT» i praksis betydde at han av og til rettet litt tekst på nettsidene til bekjente for småpenger.
De begynte å møtes oftere. Erik kjørte Maria rundt i byen, tok henne med på kafé, kjøpte blomster og små gaver. Han nøt måten hun så på ham på — med beundring, nysgjerrighet og en slags forventning. Sammen med henne kjente han seg betydningsfull. Som en mann som hadde kontroll, som var på vei et sted. Hjemme var det annerledes. Anna så på ham stadig oftere med et blikk som var trett, stille og langt borte.
Anna hadde for lengst forstått alt. Hun trengte ingen tilståelse. Det holdt å se på kontoutskriftene: kaféer hun aldri hadde vært på, butikker hun ikke hadde handlet i, bensinstasjoner i bydeler hun ikke hadde noen grunn til å besøke. Hun åpnet bankappen og studerte tallene. Femti kroner her. Hundre der. Tusen kroner i en parfymebutikk. To hundre og femti for blomster.
Først gjorde det vondt. Så kom en slags nummenhet. Til slutt ble alt merkelig klart og kaldt.
Hun kunne ha laget en scene samme kveld. Hun kunne ha ropt, kastet ting, krevd svar. Men noe stanset henne. Kanskje var det ren selvoppholdelsesdrift; hun ville ikke sprenge sitt eget liv i lufta bare fordi følelsene raste. Kanskje ønsket hun å gjøre det ordentlig, uten hastverk og uten å miste hodet. Eller kanskje ventet hun bare på det rette øyeblikket.
Erik merket ingenting. Han var for oppslukt av den nye rollen sin, den der han var en ettertraktet og vellykket mann, en som ble sett opp til. Han kom sent hjem og fortalte at han hadde vært i møter med forretningspartnere, at de hadde diskutert prosjekter og muligheter. Anna nikket bare. Hun stilte ingen spørsmål.
I stedet begynte hun å forberede seg. Hun regnet på alternativer, samlet papirer og tenkte gjennom hva som måtte skje videre. Leiligheten sto i hennes navn; den hadde hun arvet etter bestemoren. Bilen var også hennes. Regningene, utgiftene, hverdagen — alt hvilte på henne. I løpet av de tre årene de hadde bodd sammen, hadde Erik knapt bidratt til økonomien med annet enn store ord, løfter og planer.
Fødselsdagen hans nærmet seg. En uke før minnet han henne på det, som om det var en viktig begivenhet for alle.
— Du, Anna, sa han. — Til bursdagen min kunne vi kanskje samle folk? Foreldrene mine, dine, kanskje Lars og Anders, og noen til?
— Det kan vi, svarte hun rolig.
Erik ble straks i godt humør. Han likte å være midtpunktet. Likte gratulasjonene, skålene, blikkene fra gjestene. Og han likte å vise fram livet sitt, slik han mente det så ut utenfra.
— Men da må vi gjøre det skikkelig, fortsatte han. — Bestille noe god mat, kjøpe ordentlig drikke. Jeg har tross alt bare bursdag én gang i året.
— Selvfølgelig, sa Anna og nikket. — Det skal bli helt perfekt.
Og det ble det. Hun arrangerte alt uten en eneste synlig sprekk. Maten kom fra en god restaurant, alkoholen var dyr, leiligheten ble pyntet. Hun inviterte foreldrene hans, sine egne foreldre, Eriks venner og noen av kollegene fra jobben.
Erik strålte. Han beveget seg rundt mellom gjestene, tok imot gratulasjoner og fortalte om alt han hadde fått til, og alt han snart skulle få til. Moren hans, en fyldig kvinne med farget hår, så ømt på sønnen.
— Erik har alltid vært så flink, sa hun rørt. — Jeg visste hele tiden at han kom til å nå langt.
Faren hans, en taus mann med et slitent ansikt, nikket bare innimellom. Annas foreldre satt litt for seg selv. De vekslet blikk, men sa ingenting.
Lars og Anders beundret igjen leiligheten, bilen og egentlig alt de fikk øye på. Utover kvelden ble Erik mer høyrøstet og løs i snippen. På et tidspunkt begynte han å fortelle at han hadde planer om å kjøpe hus utenfor byen allerede neste år.
— Jeg er ærlig talt lei av å bo midt i alt bråket, sa han og løftet glasset. — Jeg vil ha natur, frisk luft og litt plass rundt meg. Kanskje et sted innen tre mil fra byen, så det fortsatt er lett å komme seg inn. En tomt på rundt tusen kvadratmeter hadde vært akkurat passe.