— Hvis moren din betyr mer for deg enn familien vår, kan dere bo sammen. Men da forlater dere leiligheten min i dag, sa Anna til mannen sin og rakte frem hånden. — Legg nøklene her.
Erik ble stående og se på henne i noen sekunder, som om ordene ikke hadde nådd frem. Så gled blikket hans ned til håndflaten hennes, videre mot gangen, der Ingers to kofferter allerede sto lent mot veggen, før han til slutt trakk på smilebåndet.
— Mener du dette alvorlig?
Anna hevet ikke stemmen. Nettopp roen i stemmen hennes gjorde den fastere enn noe rop kunne ha gjort.
— Helt alvorlig.
— Så du kaster meg ut av hjemmet vårt på grunn av moren min?
— Nei, Erik. Jeg ber deg flytte ut av min leilighet fordi du selv nettopp sa at moren din alltid kommer først. Jeg har hørt deg. Det finnes ikke mer å diskutere.
Inger kom ut fra kjøkkenet med et håndkle i hendene. Det var Annas håndkle, nytt og lyst, fremdeles med den pene lille hempen intakt. Svigermoren hadde allerede tatt det i bruk som om hun hadde bodd der i årevis.
— Nå viste du endelig ditt sanne ansikt, sa hun og målte Anna fra topp til tå. — I to år har du spilt snill og mild, og nå setter du din egen mann på gaten.
Anna så på håndkleet hun holdt.
— Legg det tilbake. Og pakk sakene dine.
For en gangs skyld fant ikke Inger svar med det samme. Hun hadde ventet tårer, forklaringer, anklager, kanskje et opphetet familieråd i gangen. I stedet sto Anna rett foran dem, med håret samlet i nakken og hjemmeklærne på etter en lang arbeidsdag, og snakket som et menneske som allerede hadde truffet beslutningen før de kom.
Og det hadde hun faktisk gjort. Ikke akkurat nå.
Leiligheten hadde vært Annas lenge før hun giftet seg. Faren hennes, Per, hadde arbeidet i mange år som formann på en fabrikk, mens moren holdt huset i orden og tok syoppdrag ved siden av. De var ikke velstående, men de levde nøkternt, uten gjeld og uten behov for å late som de hadde mer enn de hadde. Da Anna fullførte utdanningen og fikk jobb som teknolog i en matproduksjonsbedrift, hjalp foreldrene henne med den første boligen. De solgte den gamle hytta, la til sparepengene sine og kjøpte en liten toromsleilighet i datterens navn.
— Dette er ditt sted, sa faren den gangen han ga henne papirene. — Ikke et midlertidig krypinn, ikke noe du har fått på nåde av andre. Husk det.
Anna husket det.
Da hun tre år senere giftet seg med Erik, ble boligspørsmålet knapt nevnt. Han leide et rom sammen med en kamerat, hun hadde egen leilighet. At han flyttet inn hos henne, virket derfor helt naturlig. På den tiden var Erik oppmerksom, rolig og god til å lytte. Han forsøkte ikke å gjøre alt om etter sitt eget hode, krevde ingen særbehandling, takket for middagen, tok oppvasken uten å bli bedt om det og ble med Anna på markedet i helgene, der han valgte frukt med en alvorlig mine som om hele familiens fremtid sto og falt på kvaliteten på pærene.
Inger ga i begynnelsen også inntrykk av å være en høflig kvinne. Første gang de møttes, hadde hun med seg en eske konfekt og sa:
— Det viktigste er at dere tar vare på hverandre. Jeg er ikke typen som blander meg inn.
Senere tenkte Anna ofte på den setningen. Særlig de morgenene svigermoren ringte klokken sju for å høre hvorfor Erik ikke hadde svart henne kvelden før. Eller de gangene hun inviterte seg selv til middag uten å si fra på forhånd. Eller når hun begynte å forklare at unge mennesker trengte «et voksent blikk» på ting, siden de ennå ikke visste hvordan livet burde leves.
I starten kunne alt avfeies som bagateller.
Inger kunne ringe en fredag og med munter stemme opplyse:
— På søndag drar vi til tante Kari. Jeg har allerede sagt at dere kommer.
Anna ble forundret.
— Erik og jeg hadde tenkt å være hjemme den dagen.
Da pleide svigermoren å la det bli stille et øyeblikk. I den pausen lå det mer bebreidelse enn i en lang tale.
— Én dag kan man vel ofre på mannens mor. Hjemmet deres faller nok ikke sammen av den grunn.
I slike øyeblikk så Erik skyldbetynget bort på kona.
— Anna, kan vi ikke bare dra? Det blir så pinlig for mamma, hun har jo lovet det allerede.
Anna ga etter. Første gang. Andre gang. Femte gang.
Etter hvert begynte Inger også å avgjøre hvem som skulle inviteres når det var feiring. Til Eriks bursdag inviterte hun, uten å spørre, sin egen søster med ektemann, en fetter og en nabo som hadde kjent Erik siden han var liten.
Anna fikk vite det dagen før selskapet.
— Mamma, du kunne i det minste ha spurt, sa Erik i telefonen, men stemmen hans var så mild at det mer hørtes ut som en bønn om at hun ikke måtte bli lei seg.
Svigermorens svar var så høyt at Anna hørte det fra stuen.
— Hva er det å spørre om? Det er sønnen min sin bursdag. Familien kommer for å gratulere ham. Er det virkelig så vanskelig for svigerdatteren min å sette frem noen ekstra tallerkener?
Anna klemte kjøkkenhåndkleet hardt i hånden og stirret noen sekunder på komfyren for ikke å si noe hun ikke kunne ta tilbake. Hun mislikte krangler, men hun mislikte enda mer følelsen av å være serveringshjelp i sin egen leilighet, på et selskap andre hadde bestemt over.
Gjestene kom bråkete og selvsikre. Inger gikk inn og ut av kjøkkenet, åpnet skap, tok frem salatboller og undersøkte kjøleskapet.
— Anna, det er litt lite varm mat her. Mennene i vår familie spiser ordentlig.
— Erik og jeg ble enige om menyen sammen, svarte Anna.
— Å ja, dere ble enige, sa Inger med et lite fnys. — Erik har helt siden han var gutt likt at bordet er fullt.
Anna så bort på mannen sin. Han senket blikket og gikk ut i gangen for å ta imot flere gjester.
Etter den kvelden sa hun for første gang tydelig fra.
— Erik, jeg liker ikke at moren din oppfører seg som om hun bestemmer her hjemme.
— Hun er bare engasjert.
— Nei. Engasjert er man når man hjelper til fordi noen ber om det. Hun tar avgjørelser på våre vegne.
Erik satte seg ytterst på sofaen og gned seg over neseryggen.
— Anna, må du gjøre det så dramatisk? Mamma er alene. Hun vil bare føle at hun trengs. Du ser jo at hun ikke mener noe vondt.
Den formuleringen ble etter hvert hans faste tilflukt: Hun mener det ikke vondt. Med den dekket han over alt mulig — råd ingen hadde bedt om, innblanding, fornærmede miner, uanmeldte besøk og kommentarer foran gjester.
Da Inger erklærte at Anna burde «være mindre på jobb og tenke mer på mannen sin», sa Erik at hun ikke mente det vondt.
Da svigermoren kritiserte den nye støvsugeren fordi de «kunne ha valgt noe mer praktisk», sa Erik det samme.
Og så kom dagen da Inger tok med seg en gammel vase inn i leiligheten.