Hun fanget opp det fraværende blikket hans og reagerte straks, som om hun hadde sittet på vakt etter nettopp dette øyeblikket.
— Tenker du på henne igjen? Slutt med det, Erik. Man må lære seg å legge det som er over, bak seg. Se heller på hvordan vi har det nå. Ingen uro, ingen problemer, ingen nerver. Jeg skal finne en ordentlig jente til deg, en som passer inn hos oss. En normal en, fra samme miljø. En som forstår verdien av familien og viser respekt for de eldre.
— Mamma, avbrøt Erik henne, og for første gang på svært lenge lå det noe fast og ufravikelig i stemmen hans. — Har det aldri slått deg at det kanskje ikke var Kari som var problemet?
— Hva er det du sier? utbrøt Anne, og rødmen steg brått i ansiktet hennes. — Selvfølgelig var det henne! Hun passet aldri inn i familien vår. Hun dro deg ned, hun…
— Nei, mamma. Problemet er at du aldri har klart å slippe taket i meg. Kari gikk fordi hun forsto at det ikke fantes noen plass til henne her. Her var det bare rom for deg og meg. Og av og til kjennes det trangt selv for meg.
Stillheten som senket seg over rommet, var tung og tett. Fjernsynet sto fortsatt på, men lydene derfra virket plutselig fjerne, nesten fremmede, som om de kom fra en annen leilighet. Anne stirret på sønnen med vidåpne øyne, og i blikket hennes lå noe som lignet redsel. Hun hadde ventet takknemlighet, kanskje til og med livslang hengivenhet. I stedet fikk hun en anklage rettet mot seg.
— Du er utakknemlig, hvisket hun, og munnen hennes skalv. — Jeg har viet hele livet mitt til deg. Jeg har ofret alt. Og så står du der og beskylder meg for at jeg elsker deg?
— Kjærlighet skal ikke kvele, mamma. Den skal ikke ta hjemmet fra en kone bare for å bevise hvor hengiven en mor er mot sønnen sin. Kari elsket meg nok til å gå da hun skjønte at jeg valgte deg. Men du… du elsker meg på en måte som gjør at du er villig til å ødelegge alt rundt oss, bare jeg blir værende ved siden av deg.
Erik reiste seg og gikk bort til vinduet. Utenfor glasset lå byen mørk, gjennomstukket av lys fra fremmede stuer og kjøkken. Bak disse rutene levde mennesker sine egne liv. De strevde med sitt, kranglet, forsonet seg, tok feil og forsøkte igjen — men de gjorde det selv, uten en allmektig mor som blandet seg inn i hvert eneste valg.
— Hun laget ingen scene fordi hun skjønte at det var nytteløst å slåss mot vindmøller, fortsatte han uten å snu seg. — Hun sparte sine egne krefter og min tid. Hun viste en klokskap vi aldri hadde. Vi trodde vi hadde vunnet en kamp fordi vi klarte å sikre oss territoriet. Men det viktigste tapte vi: evnen til å behandle et annet menneske anstendig.
Anne ville svare. Hun ville rope at han hadde mistet forstanden, at den kvinnen måtte ha forhekset ham på et eller annet vis. Men ordene ble sittende fast. I stedet lot hun blikket gli rundt i rommet: over den plettfrie ordenen, de kostbare møblene, den glatte overflaten av et hjem som plutselig virket skremmende tomt. Leiligheten var romslig og lys, men den manglet liv. Den manglet det lille kaoset Kari hadde ført med seg: bøker som lå åpne på bordet, duften av nybakt brød, lav nynning fra kjøkkenet. Her fantes bare orden. En død, steril orden.
— Hva skjer nå, da? spurte hun lavt. For første gang bar stemmen hennes preg av forvirringen til et gammelt menneske som innser at festningen hun har bygget, også er blitt et fengsel — ikke bare for fangen, men for henne selv.
— Nå må vi lære å leve på nytt, svarte Erik. — Men denne gangen uten selvbedrag. Jeg kommer ikke til å lete etter en ny kone for å fylle tomrommet etter Kari. Og du skal slutte å lete etter en svigerdatter du kan styre. Vi må forstå at Kari hadde rett da hun gikk uten et ord. Noen ganger er den eneste måten å vinne i en håpløs situasjon på ganske enkelt å forlate spillet.
Han vendte seg mot moren. Det sto tårer i øynene hennes, men det var ikke angeren som presset dem fram. Det var såret stolthet, sorgen over å miste kontroll. Hun klarte ikke å ta inn over seg at hele strategien hennes, planen hun hadde holdt fast ved i årevis, ikke hadde slått sprekker på grunn av noe utenfra, men på grunn av tomheten i den selv.
— Hun kunne ha kjempet, mumlet Anne trassig.