— Hva slags sannhet da? At moren min er en byrde for deg? At du er sliten? Hvem er det som ikke blir sliten, Anna? Tror du ikke jeg blir det? Jeg sliter hver eneste dag og sørger for at det kommer penger inn i huset!
— Og hva er det du mener jeg gjør?! — Stemmen hennes brast nesten. — Jeg sitter her som en hushjelp! Døgnet rundt! Jeg kan ikke engang gå ut et øyeblikk uten dårlig samvittighet!
— Da skaffer vi en pleier, — svarte Erik tørt, som om det var den enkleste sak i verden. — Hvis dette er så fryktelig tungt for deg.
— Det handler ikke om en pleier! — Anna kjente gråten presse seg opp i halsen, men hun tvang den ned. Ikke her. Ikke foran dem. — Det handler om at du ikke hører meg. Du ser meg ikke lenger.
— Herregud, nå begynner dette kvinnemaset igjen, — sa Erik og slo ut med hånden. — Ingrid, kan du bli her hos mor?
— Naturligvis, — svarte Ingrid med et triumferende smil. — Maria og jeg blir. Vi skal ta oss av henne slik det skal gjøres.
— Fint. — Erik snudde seg mot døren. — Og du, Anna, går og pakker. Du drar til moren din noen dager. Får roet deg ned.
Anna ble stående helt stille.
Det var en forvisning. Mild i formen, pakket inn som omtanke — men like fullt en forvisning.
— Kaster du meg ut?
— Jeg gir deg en pause, — sa han uten engang å se tilbake. — Eller vil du heller bli her og fortsette å lage bråk?
Bak henne hørte hun Maria fnise lavt. Ingrid satte seg godt til rette i lenestolen ved siden av Kari, som en dronning som nettopp hadde overtatt tronen. Den gamle kvinnen lå med lukkede øyne, men Anna så det likevel: munnvikene hennes løftet seg svakt. Et fornøyd, nesten usynlig smil.
Da var det som om noe inne i Anna klikket på plass.
Ikke brast. Nei.
Tvert imot. Alt falt plutselig i orden.
— Vet du hva, Erik, — sa hun lavt, men ordene var klare som glass. — Jeg drar. Det gjør jeg virkelig. Bare ikke for noen få dager.
Han snudde seg brått. Overraskelsen sto tydelig i ansiktet hans.
— Hva sa du?
— Jeg sa at jeg drar for godt. — Setningene kom av seg selv, som om en annen snakket gjennom henne. — Jeg har levd sammen med deg i tjuetre år. Jeg har holdt ut moren din, som hatet meg fra første dag. Jeg har funnet meg i at du kommer hjem uten så mye som et takk. Jeg har tålt å være et møbel for deg. Praktisk. Gratis. Alltid på plass.
— Har du mistet forstanden? — Erik tok et skritt mot henne. — Er du blitt fullstendig gal?
— Nei, — Anna ristet langsomt på hodet. — Det er akkurat motsatt. For første gang på veldig lenge ser jeg alt helt tydelig. Jeg er ferdig med å være usynlig. Ferdig med å få skylden for alt. Nå kan dere stelle moren deres selv. Dere er jo alle så flinke, så omsorgsfulle, så riktige — da får dere vise hva dere duger til.
— Anna, ta til vettet! — Ingrid spratt opp fra stolen. — Du er kona hans! Du har plikter!
— Han hadde også plikter, — svarte Anna og nikket mot ektemannen. — Å elske. Å respektere. Å ta vare på. Hvor ble det av alt det?
Erik ble rød i ansiktet. Fingrene hans knyttet seg.
— Dette kommer du til å angre på, — freste han mellom tennene. — Du kommer krypende tilbake. Hvor skal du liksom gjøre av deg? Du har jo ingenting!
— Jeg drar til mor. Etter det finner jeg meg arbeid. Leier et rom et sted. — Anna gikk inn på soverommet og dro den gamle bagen ned fra skapet. — Resten får vise seg.
Hun pakket raskt, uten å nøle. Bare det hun trengte mest: dokumenter, noen gensere, undertøy. Hendene hennes skalv ikke. Hjertet slo jevnt og tungt, men uten panikk. En merkelig ro fylte henne, som om en langvarig sykdom endelig hadde sluppet taket, og hun for første gang på lenge kunne trekke pusten helt ned i lungene.
Erik ble stående i døråpningen til soverommet. Han så på henne uten å si noe. Et øyeblikk gled noe usikkert over blikket hans — forvirring, kanskje. Han hadde åpenbart ikke ventet at hun faktisk kunne gjøre alvor av det.
— Mener du dette? — spurte han, nå lavere.
Anna lukket bagen og festet spennen. Så løftet hun blikket mot ham og studerte ansiktet hans lenge, grundig, som om hun lette etter noen der inne. Den unge mannen fra markedet. Han som en gang hadde lovet å beskytte henne. Men hun fant ham ikke. Foran henne sto en fremmed mann med matte øyne, sliten, sint og tom.
— Mer alvorlig har jeg aldri ment noe, — sa hun.
Hun gikk forbi ham. Forbi Ingrids triumferende mine. Forbi Marias spydige smil. Ved sengen til svigermoren stanset hun. Kari åpnet øynene.
— Farvel, — sa Anna stille. — God bedring.
I den gamle kvinnens øyne flimret det plutselig til av frykt. Som om hun først nå forsto hva hun hadde satt i gang.
Anna gikk ut av leiligheten.
Det var kaldt i oppgangen. Et vindu et sted sto på gløtt og lot vinterluften trekke fritt gjennom etasjene. Hun trakk kåpen tettere rundt seg, grep bagen bedre og begynte å gå ned trappene.
Utenfor fortsatte vinteren som før. Snøen knaste under skoene hennes, og frosten bet henne i kinnene. Likevel frøs hun ikke. Inne i henne spredte det seg en ukjent varme, en letthet hun nesten ikke våget å sette navn på.
Kanskje var det frihet.
Hun gikk over den snødekte gårdsplassen, og for hvert skritt ble fortiden liggende litt lenger bak henne. Den leiligheten. De menneskene. Det livet hun hadde presset seg inn i altfor lenge.
Foran henne ventet noe ukjent. Skremmende, ja. Men underlig nok også riktig.
Anna smilte.
For første gang på mange måneder.
Så fortsatte hun videre, ut i den hvite vinteren — mot stedet der et nytt liv kunne begynne.