Inger dukket opp hos svigerdatteren uten å ha varslet på forhånd, en lørdag etter lunsj. Hun visste at barnebarna var blitt syke, men den siste tiden hadde Maria ikke bedt om hjelp én eneste gang. Hun hadde bare sagt at hun skulle klare det selv. Det kunne hun sikkert også, tenkte Inger, men som mor visste hun altfor godt hvor krevende det var å stå alene med tre små barn. Særlig når Marias egne foreldre bodde i en annen by.
Derfor bestemte Inger seg for å være litt pågående og ringte på uten invitasjon. Da Maria åpnet, skjønte hun straks at hun hadde gjort rett i å komme. Svigerdatteren så helt utslitt ut. Ansiktet var blekt og dratt, mørke ringer lå under øynene, håret var samlet i en slurvete hestehale, og på T-skjorten hadde hun en flekk etter barnemat.
– Hei, hvordan går det med barna?
Maria blunket tungt, nesten som om hun nettopp var blitt vekket, og svarte med matt stemme:
– Magnus har sovnet. Feberen gikk akkurat ned. Sofie har roet seg litt, hun sitter og ser på tegnefilm. Daniel sover fortsatt, han hadde feber hele natten.
– Da gjør vi det sånn, sa Inger bestemt. – Jeg tar meg av barna, og du går og legger deg litt.
Hun rakk ikke å si mer før Maria avbrøt henne brått.
– Nei, Inger. Vær så snill, sett deg. Jeg må snakke med deg.
Noe i stemmen hennes fikk Inger til å stivne. Det var en slik tone som varslet ulykke før ordene i det hele tatt kom. En kald uro krøp oppover armene hennes, og det strammet ubehagelig i brystet.
– Si det, da.
Maria trakk pusten, men det så ut som om hvert ord kostet henne krefter.
– Inger, jeg har alltid hatt stor respekt for deg. Du har hjulpet oss mange ganger, og jeg vet det. Men… – Hun stoppet, svelget og så bort. – Men jeg klarer ikke mer. Jeg orker ikke å tie lenger. På grunn av deg kommer Anders og jeg snart til å gå fra hverandre.
– Hva mener du med det?
– Akkurat det jeg sier! utbrøt Maria, nå med en fortvilelse som slo sprekker i beherskelsen hennes. – Du ringer etter Anders hele tiden. Han farer til deg nesten hver eneste dag. Den ene gangen er det hjertet, neste gang blodtrykket, så er du svimmel eller dårlig. Han slipper alt han har i hendene – jobben, barna, meg – og stormer av gårde til deg. I dag er det lørdag, og han er på jobb fordi han ikke rakk å gjøre ferdig rapporten sin på grunn av deg! Jeg forstår at du er alene, og at han er det eneste barnet ditt. Men du er ikke en gammel, hjelpeløs dame, Inger. Du er femtifire år. Hvorfor kom du egentlig hit nå? Skal du hjelpe meg i en time, og så ligge rett ut i en uke etterpå? Og etterpå får han høre at helsen din er blitt dårligere fordi du har slitt deg ut for vår skyld!
Inger åpnet munnen for å svare, men Maria var allerede kommet for langt til å stanse.
– La meg snakke ferdig. Anders er også utslitt. Du nekter å kontakte lege! Selv når du påstår at beina svikter under deg, vil du ikke ringe legevakten. Jeg er så lei av at sykdommen din brukes som pressmiddel!
Inger kjente at pusten ble tung. Det gikk langsomt opp for henne at svigerdatteren faktisk så på henne som et slags monster.
– Maria, jeg…
– Nei, nå er det nok. – Tårene steg i øynene på Maria, men i stedet for å bryte sammen slo hun knyttneven hardt i bordplaten. – Vi har tre barn, og jeg er hjemme i permisjon. Jeg trenger mannen min. Jeg trenger ham! Du bruker helsen din for å holde ham fast. Du er ikke så syk som du later som, du vil bare ikke slippe sønnen din løs. Anders og jeg sover knapt, vi snakker nesten ikke sammen lenger. Han kommer hjem bare for å spise før han løper videre til deg. Barna ligger med feber, og han er hos deg! Hvorfor kom du nå? Fordi Anders ikke tar telefonen? Ville du sjekke at slaven din ikke hadde rømt?
Inger satt urørlig, hvit i ansiktet. Ordene presset seg frem på tungen hennes: Hun hadde aldri kalt ham til seg, aldri klaget over helsen, og hun følte seg tvert imot sterk og frisk. Og fremfor alt var det noe i Marias forklaring som ikke kunne stemme.