— Pakk sammen rasket ditt, lille barnehjemsbarn. Og prøv å bli ferdig før lunsj. Etter deg må vi uansett få inn et rengjøringsbyrå for å vaske ut hele den barnehjemsenergien.
Stemmen til svigermoren min, Inger, skar gjennom kjøkkenet så brutalt at stekespaden nesten glapp ut av hånden min. Jeg sto ved komfyren, men snudde meg langsomt. Ute i gangen, midt på den lyse eikeparketten, sto min manns mor som om hun eide stedet. Hun hadde ikke engang vurdert å ta av seg de skitne skoene. Bak henne sto svigerinnen min, Marit, og trippet usikkert fra den ene foten til den andre mens hun klemte en liten, lubben hund av ubestemmelig rase mot brystet. Ved siden av henne sto forloveden hennes, Knut, en spinkel fyr med en glissen skjeggvekst og et målebånd i hånden. Han så ut som om han allerede var i gang med å beregne hvor databordet hans skulle plasseres.
— God morgen, Inger, sa jeg rolig uten å heve stemmen. — Jeg tror kanskje du har tatt feil dør. Og feil dørmatte.
— Ikke våg å være frekk mot moren til mannen din! Inger kastet den tunge ullkåpen sin over puffen med en aristokratisk bevegelse. Selv kalte hun plagget konsekvent for «kåpefrakk». — Jeg har kommet til min sønns hjem. Og som den eldste i familien har jeg tatt en avgjørelse. Marit skal gifte seg. Hun trenger et sted å bygge rede. Denne leiligheten passer perfekt for et ungt par. Derfor flytter du og Per ut.
Jeg var akkurat i ferd med å snu hjemmelagde, luftige piroger med lever og egg i stekepannen. Deigen hadde jeg satt kvelden før, og fyllet var blitt saftig og rikt. Smøret freste lavt, bakverket blåste seg opp og fikk en sprø, gyllen skorpe, og hele kjøkkenet var fylt av den tette, varme duften av et ekte hjem. Nettopp derfor lød ordene hennes så grotesk feil der og da. Jeg la den siste porsjonen over på flere lag kjøkkenpapir, slo av platen og tørket hendene.
Etter det rørte jeg ikke maten mer den dagen. Matlysten forsvant fullstendig.
— Flytter vi ut? Jeg lente hoften mot benkeplaten og la armene i kors. — Det var da en interessant nyhet. Vet Per at han fra og med i dag er hjemløs? Han er for øvrig på vakt til i kveld.
— Per er sønnen min, og det renner ekte adelig blod i ham! erklærte Inger høytidelig mens hun marsjerte inn på kjøkkenet og satte seg ved bordenden. — Han kommer til å forstå alt. En kone kan man alltids finne seg, men en søster har man for livet. Dessuten venter Marit familieforøkelse.
— Jeg venter ikke noe barn, mamma! pep Marit ute fra gangen. — Vi bare planlegger! Knut sa at energien i denne leiligheten er gunstig for unnfangelse.
— Ti stille, Marit. En mor vet bedre hva som foregår med datteren hennes, avbrøt svigermoren min. — Som jeg sa, Anna. Du er jo en jente fra barnehjem. Enkle forhold er du vant til. Du har fått bo i luksus i to år allerede, så nå får det være nok. Lars og jeg har snakket sammen om alt.
Jeg var nær ved å sette noe i halsen av forbauselse, men klarte å holde smilet tilbake.
— Hvilken Lars?
— Eieren av denne leiligheten, selvfølgelig! Inger stirret på meg som om jeg var fullstendig forstyrret. — Per leier jo av ham gjennom bekjente! I går fant jeg leiekontrakten i skrivebordet til Per, så jeg tok meg friheten til å ringe denne Lars-en deres og forklare at Marit skal bo her fra nå av. Som den dannede mannen han er, viste han forståelse og ga sitt samtykke.
En kald, presis form for munterhet begynte å bre seg inni meg. For saken var den at noen Lars aldri hadde eksistert.
To år tidligere, ett år før jeg møtte Per, hadde jeg arvet en enorm formue etter min biologiske bestefar — en mann jeg ikke engang hadde visst fantes. Han hadde vært en stor forretningsmann, og på sine eldre dager hadde han bestemt seg for å gjøre opp for feilene han hadde begått som ung. Dermed hadde han lett etter barnebarnet som hadde vokst opp innenfor institusjonens vegger. Etter seg etterlot han aksjer, kontoer og eiendommer. Men jeg visste altfor godt at store penger lokker til seg gribber på et øyeblikk. Derfor valgte jeg å tie da jeg traff Per, en snill og enkel mann som bokstavelig talt bar meg til legevakten da jeg skled på et islagt fortau.
Denne praktfulle fireromsleiligheten midt i sentrum kjøpte jeg selv. Jeg innredet den akkurat slik jeg ville ha den, men til Per sa jeg at en gammel bekjent av meg, Lars, hadde flyttet til utlandet og latt oss bo her gratis, så lenge vi dekket fellesutgifter, strøm og alt det praktiske.
Leiekontrakten hadde jeg laget på egen hånd. Der førte jeg inn oppdiktede personopplysninger på Lars. Til Per forklarte jeg at vennen min hadde sendt papirene fra utlandet og allerede signert alt. Mannen min stilte ingen spørsmål og undersøkte ingenting. Han trodde fullt og fast at vi bare hadde hatt en usedvanlig heldig ordning.
I løpet av disse to årene hadde jeg fulgt nøye med på hvordan den nye slekten min oppførte seg. Inger hadde jobbet hele livet som varekontrollør i Oslo, men bar seg ad som om hun eide gods, tjenerskap og hele jordstykker med folk på. Hun presset stadig penger ut av Per. Den ene gangen trengte hun en stor sum til et opphold på kurhotell, den neste måtte rørene på hytta hennes plutselig skiftes ut, selv om huset var i utmerket stand.
Et halvt år tidligere hadde hun laget en voldsom scene fordi hun mente at Per burde betale en ferietur til Sørlandet for «stakkars Marit». Per tok ekstravakter i to uker for å få samlet sammen nok penger, og jeg overførte i hemmelighet de manglende fire tusen kronene til kortet hans. Jeg lot som om det var en gammel venninne som betalte tilbake et lån. Svigermoren min sa ikke engang takk den gangen. Hun snøftet bare og bemerket at hotellet gjerne kunne vært litt dyrere. Nesten hele ingeniørlønnen sin sendte Per til henne, plaget av dårlig samvittighet over at han selv bodde så fint mens moren hans satt i en trang blokkleilighet.
Jeg, derimot, dekket stille alle de virkelige utgiftene våre fra mine egne kontoer: mat, hvitevarer, ferier, alt sammen. Til mannen min sa jeg bare at jeg hadde fått en stor bonus på jobben. Det jeg egentlig ville, var å finne ut hvor grensen for grådigheten til denne kvinnen gikk.
Nå var grensen nådd. Hun satt ved mitt bord og løy skamløst rett opp i ansiktet mitt om at hun hadde avtalt min utkastelse med en mann som aldri hadde eksistert.
— Jaså, sa jeg langsomt og satte meg rett overfor henne. — Og hva mer hadde denne enestående Lars å fortelle?
Da Inger merket at jeg verken skrek, gråt eller kastet meg over henne, rettet hun ryggen. Nå fikk hun virkelig vind i seilene.
— Lars sa at siden det var Per som underskrev kontrakten, er det også Per som skal fortsette å betale leien! erklærte hun med urokkelig selvsikkerhet. — Det er et sant edelt trekk. Marit og Knut er en ung familie, de må få en start i livet. Knut befinner seg for tiden i en kreativ søkeprosess, og han kan ikke sløse bort talentet sitt på en trist kontorjobb. Derfor skal Per dekke leien for Marits leilighet. Det er hans plikt som bror!
Fra gangen hørtes lyden av et målebånd som falt i gulvet. Knut kom inn på kjøkkenet, gned seg over den tynne skjeggveksten og åpnet kjøleskapet mitt uten å be om lov.
— Veggene her er jo litt trykkende, sa han mens han betraktet de italienske tapetene mine og hentet frem en juicekartong. — Fargen er på en måte deprimerende. Litt bondeaktig. Marit og jeg har bestemt oss for å male stuen sennepsgul. Og den sofaen deres … den må kastes. Vi kan kjøre den ut til hytta til moren hennes.
— Men TV-en beholder vi, la Marit til idet hun dukket opp bak ham. Hun hadde allerede rukket å gjøre seg mer enn hjemmevant.