Han grep lappen og slengte den fra seg med en voldsom bevegelse. Stolen ble skjøvet bakover så brått at bena skrapte stygt mot flisene, og i neste øyeblikk sto han oppreist.
— Hva hadde du egentlig ventet?! brølte han, mens pusten gikk tungt. En blodåre på halsen hans sto spent ut. — Hvorfor stirrer du på meg som om du sitter i en rettssal? Ja, moren til Nora! Ja, jeg dro dit for å hjelpe! For der er jeg en mann! Men her hjemme, hva er jeg her?
Han kastet armene ut og pekte rundt seg i kjøkkenet.
— Hva er jeg for deg, Anne? En lommebok med bein! En minibank og en altmuligmann som ikke engang får lov til å åpne munnen! Vi har visst felles økonomi, men det er du som bestemmer over hver eneste krone! «Erik, ikke kjøp det, vi har en regning som forfaller.» «Erik, ikke rør de rørene, jeg ringer heller en fagmann gjennom borettslaget, du kommer bare til å ødelegge mer.» Du tar alle avgjørelser. Du kontrollerer alt. Når jeg kommer hjem, føles det som å møte opp på inspeksjon hos en kommandant! Men der borte… Stemmen hans sviktet et lite øyeblikk. — Der venter de på meg. Der hører de på det jeg sier. Jeg fikset en kran der, og de tok imot meg som om jeg var en helt. Som et menneske.
Anne lot ham tømme seg uten at ansiktet hennes forandret seg. Bare blikket ble mørkere.
— En helt? sa hun, og det lille, tørre smilet traff ham hardere enn et slag. — En ekte kar, mener du? Her hjemme brukte du tre måneder på den samme kjøkkenkranen. Vannet har dryppet siden mars, måleren gikk og gikk, og du lå på sofaen og sutret over hvor sliten du var etter jobb. Til slutt ga jeg opp og betalte en rørlegger to tusen kroner. Men for en fremmed kvinnes mor kunne du altså rykke ut på første signal? Grave bed og skru på rør?
— Der setter folk pris på hjelp! skjøt Erik tilbake, men stemmen hadde mistet noe av kraften. Han begynte å gå hvileløst fram og tilbake over kjøkkengulvet. — Nora klarer jo ingenting selv. Uten meg hadde hun vært fortapt. Og moren hennes er bare en enkel, godtroende kvinne fra bygda. De ser opp til meg der!
— Godtroende kvinne fra bygda? Anne smalnet øynene. — Og hvor lenge har du reist dit for å dyrke denne godtroenheten?
— Et halvt år! Og hva så? Erik stanset, forsøkte å få kontroll på pusten og myke opp tonen. — Anne, hør på meg. Det er bare en liten affære. Nora er ung, hun er dum. Moren hennes tror faktisk at jeg er singel. Nora turte ikke å fortelle henne at jeg er gift, skjønner du? Den lappen var et uhell. Den gamle damen må ha blandet glassene, eller så skrev hun bare noe fra hjertet uten å tenke seg om. Hun visste det jo ikke!
Anne ble stående taus og betrakte ham. Inne i henne falt brikkene på plass med en brutal klarhet, et bilde Erik, blendet av sin egen innbilte betydning, ikke engang klarte å se. Et uhell? En lapp festet grundig med tape på innsiden av lokket?
Plutselig rakte hun hånden ut, nappet mobilen hans fra bordet og kastet den mot ham.
— Lås den opp.
— Hvorfor det? Anne, ikke begynn med—
— Lås opp telefonen, Erik. Hvis ikke går du ut den døren med syltetøyglass og alt, med en gang.
Med skjelvende fingre la han tommelen mot sensoren. Anne tok mobilen fra ham straks skjermen åpnet seg, fant raskt fram til kontakten «Nora logistikk» og trykket på ring. Deretter satte hun samtalen på høyttaler og la telefonen midt på bordet.
Ringetonene strakte seg lange og ubehagelige gjennom rommet. Erik sto urørlig, likblek og med klam svette i pannen.
— Ja, Erik? lød en lys, myk jentestemme fra høyttaleren. — Er du hjemme allerede? Gikk turen fint?
Anne lot ikke mannen rekke å svare.
— God kveld, Nora. Dette er Anne, kona til Erik, sa hun med en kulde som fikk hvert ord til å skjære. — Vi har åpnet syltetøyet. Takk skal du ha.
I den andre enden ble det helt stille. Bare en fjern lyd av noen som byttet kanal på en TV kunne høres i bakgrunnen.
— Å… eh… jeg… stammet Nora, og all den søte ømheten forsvant fra stemmen hennes på et øyeblikk. — Jeg skjønner ikke…
— Gi telefonen til moren din, befalte Anne kort. — Nå.
Det kom rasling, hvisking og lyden av skritt. Så fylte en helt annen stemme høyttaleren. Rolig, stødig, med en svak ruhet i klangen. Stemmen til en voksen kvinne som visste nøyaktig hva hun gjorde.
— God kveld, Anne, sa den «godtroende» moren til Nora. Det fantes ikke antydning til verken overraskelse eller frykt i tonen hennes.
— Det er altså du som har skrevet beskjeden, forstår jeg? Anne la armene i kors og slapp ikke den kritthvite Erik med blikket.