Anne satt uten å si noe og så på ham mens han brøt av et stykke av den ferske loffen og la et tykt, blankt lag rubinrødt syltetøy oppå.
— Kjempegodt, mumlet han med munnen full. — Jeg får takke ham skikkelig.
— Ham hvem? spurte Anne med en rolig stemme, nesten flat. Hun støttet haken i hånden og betraktet mannen sin nøye. — Hva slags kunde er dette? Hva heter han?
— Lars, svarte Erik uten å blunke, og løgnen kom så lett at den nesten hørtes innøvd ut. Han strakte seg etter tekoppen. — Han driver noe småproduksjon utenfor Skien, et slags gårdsbruk. Hadde problemer med noen leverandører, så jeg viste ham et par juridiske smutthull og hjalp ham med papirene. En skikkelig kar, av den gamle sorten.
— Jøss, sa Anne og la hodet litt på skakke. — Og hvor holder han til, sa du? Er det langt?
— Like utenfor Skien, fortsatte Erik, nå nesten inspirert av sin egen fortelling. Han så henne rett inn i øynene mens han fant på resten underveis, og det var tydelig at han likte følelsen. — Han har bier der også, og bærbusker, hele pakka. Han sa: «Erik, du har reddet meg, dette glemmer jeg aldri.» Så kom han innom kontoret med det i dag.
Anne lot denne strømmen av oppdiktede detaljer skylle over seg. Inni henne steg noe kaldt og mørkt, som vann som sakte fyller et rom. Hun forsto altfor godt hva som lå bak det fornøyde uttrykket hans.
Mens hun selv hadde båret hverdagen, regningene og boliglånet på skuldrene, hadde Erik tydeligvis funnet et sted der han kunne kjenne seg stor. Et sted der ute fantes antakelig unge Nora — kanskje nettopp den unge baristaen fra kafeen i første etasje i kontorbygget hans, hun han et par ganger hadde nevnt i forbifarten. Nora, med de lange vippene og det beundrende blikket. Nora, som sikkert skvatt av lyden fra en drill og ikke ante hvordan man betalte en faktura. Og Erik, som var lei av å være en liten tannhjul i Annes velsmurte system, hadde rettet ryggen.
Han hadde kjørt ut til moren til Nora for å hjelpe til på hytta. Anne så det for seg med ubehagelig klarhet: Erik som pustet tungt mens han reparerte en gammel kran, satte ned stolper til et lite drivhus eller bar rundt på tunge kasser med planter. Rundt ham vimset to kvinner, bød på kaffe, roste de «flinke hendene» hans og kalte ham en ekte mann i huset. Der var han ikke en kontorslave med boliglån og mage. Der var han redningsmannen, den uunnværlige, den fremtidige høvdingen i flokken. En enorm vitamininnsprøytning for egoet.
— Denne Lars høres ut som en interessant mann, sa Anne langsomt og lot hånden gli ned i lommen på cardiganen. — Veldig omtenksom.
— Det kan du si! Erik tømte koppen og lente seg bakover på stolen mens han strøk seg over magen. — En varm og ordentlig fyr.
Anne tok frem en liten rutete papirlapp, brettet dobbelt. Hun åpnet den, glattet den ut med fingertuppene mot bordplaten og skjøv den stille over hele bordet, helt bort til den tomme koppen hans.
— Og håndskriften til denne Lars er forbausende pen, sa hun. — Nesten litt kvinnelig, vil jeg si.
Eriks blikk sank mot bordet, motvillig og tregt. Han leste linjene. I et øyeblikk skjedde ingenting; det var som om hjernen hans nektet å ta imot informasjonen. Så steg en mørkerød farge opp i ansiktet hans. Han svelget krampaktig, som om resten av syltetøyet hadde satt seg fast i halsen, og begynte å hoste.
Øynene hans flakket rundt på kjøkkenet. Han grep lappen, snudde den, som om baksiden kunne inneholde en forklaring som reddet ham, og kastet et raskt blikk mot lokket som lå et stykke unna.
— Anne, dette… stemmen hans sprakk og ble hes. — Dette er en spøk. En eller annen idiotisk, hjernedød spøk! Gutta på jobben har tullet med meg, garantert! Per fra salgsavdelingen holder alltid på med sånt…
— Erik, sa Anne lavt.
Det var ikke volumet som stoppet ham, men klangen. Stemmen hennes var stille, men det lå stål i den, så skarpt at han brått tiet.
— Nok. Du ser bare ynkelig ut nå. Så det var Lars, altså? Gårdsbruk utenfor Skien?
Stillheten som falt mellom dem, ble tung og kvelende. Erik forsto at han ikke lenger hadde noe rom å rygge inn i. Han var presset opp i et hjørne. Og slik det ofte skjer med feige mennesker som blir tatt på fersk gjerning, ble redselen hans på et øyeblikk forvandlet til sinne. Den klassiske forsvarsmetoden var å gå til angrep.