«Unnskyld for kua mi!» Eriks stemme skar gjennom feststemningen som et smell. «Hun klarer visst aldri å slutte å stappe i seg!»
Anna ble sittende helt urørlig med gaffelen i hånden. Salaten rakk aldri ned på tallerkenen. Hun var spinkel og skjør, knapt femti kilo, men der hun satt rett overfor mannen sin, kjente hun likevel hvordan alles blikk traff henne på én gang.
Lars satte champagnen i vrangstrupen. Maria, kona hans, åpnet munnen som om hun ville si noe, men ordene kom ikke. Rundt bordet la det seg en stillhet så tung at selv pusten virket upassende.
«Erik, hva er det du sier?» Lars var den første som klarte å reagere.
«Hva da?» Erik lente seg bakover i stolen, tydelig fornøyd med oppmerksomheten han hadde skapt. «Er det plutselig forbudt å si sannheten? Dumskallen min har lagt på seg igjen. Det er jo pinlig å vise seg ute med henne.»
Anna satt der med ansiktet brennende rødt. Ikke egentlig av skam, men av den velkjente smerten. Tårene presset på, men hun holdt dem tilbake slik hun hadde lært seg gjennom tre års ekteskap. I begynnelsen hadde hun grått. Senere hadde hun sluttet med det. Hva skulle det hjelpe?
«Kom igjen da, Erik,» forsøkte Per fra den andre enden av bordet, usikkert og halvhjertet, som om han prøvde å lappe sammen luften. «Anna er jo nydelig.»
«Nydelig?» Erik lo kort. «Har du sett henne uten sminke? Et skremsel. Noen morgener våkner jeg og lurer på hvem i all verden som har lagt seg ved siden av meg. Hvor kom det der fra, liksom?»
En nervøs latter slapp ut et sted rundt bordet. En annen gjest bøyde hodet og begynte å stirre intenst ned i tallerkenen. Anna reiste seg. Langsomt, varsomt, som om den minste brå bevegelse kunne få henne til å falle fra hverandre.
«Jeg går på toalettet,» sa hun lavt, før hun forlot rommet.
«Der ble hun fornærmet!» Erik fnyste tilfreds. «Nå kommer hun tilbake og holder kjeft resten av kvelden. Kvinner må holdes på plass, ellers sklir det helt ut.»
Lars så på vennen sin og kjente ham nesten ikke igjen. De hadde vært venner siden skoledagene, i femten år. Erik hadde alltid vært den muntre typen, han som fikk alle til å le, midtpunktet i enhver gjeng. Da han giftet seg med Anna, hadde alle syntes det var perfekt. Et vakkert par. Hun var mild og stille, med store brune øyne. Han var trygg på seg selv, vellykket, en mann som virket som om han hadde kontroll på alt.
Men et eller annet hadde forandret seg. Først hadde det bare vært «spøker». Foran andre kalte Erik kona si for «den lille idioten min», «tåpehodet» og «surrehue». Folk lo anstrengt og lot som det var uskyldig familiehumor. Hva annet skulle de gjøre? Etter hvert ble ordene grovere.
«Kua mi har slukt kake igjen!» kunne han rope høyt nok til at halve restauranten hørte det, bare fordi Anna bestilte dessert.
«Beklager henne, hun kan ikke lage mat,» sa han til gjestene etter en middag alle andre hadde rost.
«Hva kan man vente av henne? Hun kom seg så vidt gjennom utdannelsen og tjener småpenger,» pleide han å si om kvinnen som hadde fullført med toppkarakterer og jobbet som lærer på barneskolen.
Maria ga mannen sin et tydelig støt med albuen.