Fat og skåler sto tett i tett over hele bordet, glassene ble fylt på så fort noen tok en slurk, og stemmene rundt oss steg for hver runde. Anders hadde på det tidspunktet allerede fått godt med varme i kroppen, og som så ofte før fant han veien tilbake til et av favorittemnene sine: hvor vellykkede kvinner var, eller rettere sagt hvor lite vellykkede enkelte kvinner etter hans mening var.
Han og Kari hadde en egen forkjærlighet for å snakke om slikt når det satt mennesker til stede som tjente mindre enn dem.
— Jeg sitter nå her og ser på vår kjære Anna, sa Anders langsomt, mens han lente seg bredt bakover på stolen. — Og jeg må si jeg undrer meg. Tjue år på samme sted, mellom støvete hyller, bøker og stillhet. Lønna hennes er jo så lav at den knapt holder til småpenger. Ingen utvikling, ingen ambisjoner, ingen ordentlige mål.
Han stanset med vilje, som om han ville forsikre seg om at alle hadde fått med seg poenget, før han fortsatte:
— Erik sliter ut kroppen på byggeplassen, mens Anna flytter bøker fra én hylle til en annen og tørker støv av reoler. Ja, hun passer sikkert godt på hjemmets lune rede, det skal hun ha. En hyggelig ballast, om ikke annet.
Noen rundt bordet lo. Kari nikket fornøyd, som om mannen hennes nettopp hadde sagt noe usedvanlig klokt.
Anna trakk seg sammen. Skuldrene sank, og det var som om hele kroppen hennes ble mindre der hun satt. Det velkjente, unnskyldende uttrykket gled over ansiktet hennes, som om hun virkelig skyldte noen en forklaring på arbeidet sitt, valgene sine og livet hun hadde levd.
Under duken presset jeg håndflatene hardt mot knærne. Fingrene mine dirret av anstrengelse.
Da Anders strakte seg etter karaffelen og, i et forsøk på å virke munter, knipset Anna lett på nesen som om hun var et barn som ikke skjønte bedre, la jeg kniven fra meg på tallerkenen.
Eller rettere sagt, jeg kastet den nesten fra meg.
Metallet slo skarpt mot porselenet. Lyden skar gjennom summingen, og samtalene stilnet én etter én.
— Anders, sa jeg lavt.
Men i stillheten som fulgte, hørte alle meg.
Han snudde hodet mot meg med et selvtilfreds smil, tydelig overbevist om at jeg skulle komme med en spøk.
— I løpet av de tjue årene du nettopp gjorde narr av, pleiet Anna sin alvorlig syke mor alene i flere år, sa jeg. — Hun vasket henne, matet henne, løftet henne opp, satt våken natt etter natt. Hun betalte selv for det som trengtes, og samtidig fortsatte hun å gå på jobb.
Smilet forsvant fra ansiktet til Anders.
— Da Erik fikk den alvorlige ryggskaden, var det Anna som hjalp ham tilbake på beina. Hun kjørte ham til leger i månedsvis, skiftet bandasjer, støttet ham mens han måtte lære seg å bevege seg normalt igjen. Og resten av dere? Dere ringte av og til og sukket tungt inn i telefonen.
Jeg lot blikket gli rundt bordet.
— Kom noen av dere noen gang og gjorde en faktisk innsats? Satt noen hos moren hennes en eneste dag? Tok noen over for Anna ved siden av Erik, bare én gang? Nei.
Kari knep leppene sammen, men jeg ga henne ikke sjansen til å avbryte.
— Anna er et varmt, anstendig og omsorgsfullt menneske. Hun svikter ikke dem hun er glad i, og hun skryter aldri av alt hun gjør for andre.
Så vendte jeg meg mot Anders igjen.
— Og hva har du egentlig å vise til, bortsett fra stillingstittel og høy lønn? Kanskje du burde begynne med å rydde opp i ditt eget ekteskap? Forholdet deres har i flere år bare holdt seg gående på dyre ferier og på vanen med å late som alt er perfekt foran slektningene.
Det ble så stille rundt bordet at man kunne høre klokken tikke inne i rommet ved siden av.
— Så du bør kanskje være litt forsiktig med å kalle andre for ballast, Anders. Særlig når ditt eget familieskip for lengst har fått sprekker i skroget.
Samtalene døde momentant. Anders ble flekkvis rød helt opp til ørene, og Kari presset munnen så hardt sammen at leppene nesten forsvant. Resten av kvelden snakket de begge til meg med stive smil og ord som virket klemt ut mellom tennene. Men å be om unnskyldning for det jeg hadde sagt, hadde jeg ingen planer om.
Den andre gangen kom senere.