— Hva er det egentlig du foreslår? spurte Erik. Pannen hans rynket seg, men han sank likevel ned igjen på stolen.
Da holdt jeg en liten innføring for ham.
Økonomien rundt selskapslokaler er en nådeløs affære. Den har ingen medlidenhet med mennesker som skriver under på avtaler uten å lese vedleggene. Først ser menyen overkommelig ut, men så begynner tilleggene å dukke opp: serveringsgebyr, leie av lydutstyr, levende musikk, pynting av salen, korkavgift, ekstra retter, dessertbord, blomster og alt mulig annet som plutselig viser seg å være «helt nødvendig».
Forskuddet som svigermor allerede hadde betalt, var bare agnet på kroken. Når kunden først føler at alt er ordnet og at festen er i gang, begynner moroa for alvor. Og dersom bestilleren i tillegg er overbevist om at noen andre kommer til å ta sluttregningen, finnes det ingen grunn til å spare på noe som helst.
— Skjønner du? sa jeg og smilte. — En annens lommebok virker alltid bunnløs, helt til bunnen viser seg å være laget av ens egen dumhet. La henne bestille akkurat det hun vil. Vi skal bare ikke betale for det.
Erik dro på munnen. I øynene hans glitret det plutselig av den samme rampete munterheten som hadde fått meg til å falle for ham en gang i tiden.
Tre dager senere kom Inger og Kari på besøk til oss, høytidelige som en delegasjon fra et lite kongedømme.
Svigermor så ut som om hun allerede øvde seg på rollen som majestetisk hovedperson. Hun hadde tatt på seg en ny bluse, og håret var satt opp i en komplisert konstruksjon som strakte seg mot taket. Den frisyren kunne knapt være annet enn et symbol på høyden av ambisjonene hennes.
— Mine kjære barn! begynte hun med gravalvor, mens hun satte seg i sofaen og strøk over knærne som om hun glattet ut folder som ikke fantes. — Jeg har bestemt meg for at syttien år ikke bare er et tall. I fjor ble jo jubileet mitt ødelagt, så nå skal jeg ta det igjen med renter.
Hun rettet ryggen stolt.
— Restaurant «Imperial». Jeg tenkte å gjøre det enkelt, men smakfullt. Bare de aller nærmeste, naturligvis. Rundt førti personer.
Erik og jeg vekslet et blikk.
Enkelt.
På «Imperial».
Førti mennesker.
Hun rakte oss et invitasjonskort trykket på tykt papir med gullpreg.
— Det kan nok hende at det blir et par småting å gjøre opp på slutten av kvelden, sa svigermor tilsynelatende likegyldig, mens hun betraktet manikyren sin. — Men du er jo eldste sønnen min, Erik. Min støtte og trygghet. Du lar ikke moren din stå alene på en slik dag. Og du, Anne, kan ordne små gaver til gjestene. Sånne bonbonnièrer og slikt. Det er veldig moderne nå.
Kari, som satt ved siden av henne, nikket ivrig. Hele kroppen hennes uttrykte støtte, medfølelse og søsterlig enighet.
— Mamma fortjener en ordentlig feiring! erklærte svigerinnen min teatralsk. — Jeg skulle gjerne betalt alt selv, dere vet jo hvor høyt jeg elsker mamma. Men akkurat nå er økonomien min helt katastrofal. Jeg kunne grått. Mobiltelefoner har blitt så dyre, og min gamle var jo nesten ubrukelig, så jeg måtte ta en ny på avbetaling.
Hun skjøv klønete den splitter nye toppmodellen av en smarttelefon ned i vesken.
Jeg så på dem og kjente at jeg nesten nøt øyeblikket. Frekkheten deres var så monumental at den burde vært stilt ut bak glass på et museum.
Gavmildhet på andres regning er den mest behagelige formen for veldedighet, særlig når man er fullstendig sikker på at kortterminalen aldri kommer i nærheten av en selv.
— Vi kommer gjerne, svarte jeg rolig. — Men gjestegaver og alle andre tillegg får dere ordne selv. Vi kommer ikke til å bestille noe ekstra. Forresten, hva skjer med vinduene? Han som skulle måle opp, har fortsatt ikke ringt.
Et øyeblikk stivnet svigermor. Så tok hun seg inn igjen med profesjonell hurtighet.
— Å, de har visst helt sprengt kapasitet på fabrikken! Juli, vet du, byggesesong og alt det der! Hun slo det bort med hånden. — Formannen sa at vi bare måtte vente litt. Kanskje et par uker, kanskje en måned. Det viktigste er at dere ikke bekymrer dere. Pengene er i trygge hender!
«De tryggeste hender,» tenkte jeg. «Rett i kassen på restauranten.»
Før hun dro, nevnte Inger i forbifarten at hun hadde oppgitt Eriks telefonnummer til restauranten som kontaktinformasjon. Bare i tilfelle noe måtte avklares raskt angående betaling eller levering av porsjonsdesserter. Å spørre sønnen om lov hadde hun selvsagt ikke funnet nødvendig.
Etter den dagen fikk hun ikke en krone mer av oss.
Vinduene bestilte vi rolig fra et annet firma, et vi faktisk stolte på, og vi tok midlertidig pengene fra nødfondet vårt.
To dager før banketten kjørte Erik innom «Imperial». Han ville forsikre seg om at fellen vår kom til å klappe igjen akkurat slik den skulle. Samtidig ønsket han å få alt tydelig avklart med administrasjonen.
Restaurantsjefen, Hans, viste seg å være en mann på rundt femtiåtte år. Han hadde rett rygg, ubevegelig ansikt og manerer som kunne vært hentet fra en lærebok for perfekte hovmestere.
Erik presenterte seg og forklarte at nummeret hans sto oppført i bestillingen som ekstra kontakt. Deretter ba han om å få vite om det på noen måte lå økonomiske forpliktelser på ham.
Hans slo opp i papirene.
— Bestiller og betaler i henhold til kontrakten er Inger, sa han nøkternt. — Deres underskrift finnes ikke i avtalen. Telefonnummeret er kun oppført for kommunikasjon.
— Utmerket, svarte Erik og nikket. — Da ber jeg om at sluttregningen ikke blir presentert for meg. Jeg har ikke bestilt noen tilleggstjenester, og jeg kommer heller ikke til å betale for dem.
— Alle oppgjør skjer utelukkende med den personen som har inngått og signert avtalen, bekreftet Hans uten å forandre mine. Likevel gled det et lite drag av forståelse over blikket hans. Han hadde antakelig sett mer enn én familietragedie utspille seg over ubetalte regninger for fine fiskeretter og overdådige desserter.
Så kom dagen vi hadde ventet på.
Ute lå julihetten fortsatt tung over asfalten, men inne i salen på «Imperial» arbeidet kraftige klimaanlegg for fullt og holdt luften behagelig kjølig.