Likevel hadde Inger ikke latt seg skremme fra å møte opp i en fullstendig ubegripelig, tykk kjole med lurextråder.
I den så hun ut som en vandrende diskokule som blinket hver gang hun rørte på seg. Rundt halsen dinglet billig pynt som glitret intenst i lyset, og hun bar det med en mine som om hun hadde fått låne uvurderlige smykker fra et museum.
Gjestene — et helt oppbud av tanter, onkler, fjerne nevøer, tremenninger og naboer — overøste henne med ros. Inger tok imot komplimentene med storslått verdighet, som om hun var en velgjører som hadde åpnet lommeboken for hele slekten.
Blodsbånd blir forbausende sterke når de skylles ned med gratis alkohol fra øverste hylle.
Mellom bordene gled en fotograf fra festbyrået restauranten samarbeidet med, nesten lydløst. Kari hadde plukket ham ut på forhånd, og Inger hadde sørget for å føre både fotografering og et trykket album inn i bankettavtalen. Naturligvis i trygg forvissning om at Erik til slutt kom til å dekke regningen.
— Familien er det viktigste jeg har! erklærte hun i mikrofonen mens hun tørket øyekroken med en papirserviett. — For mine egne sparer jeg aldri på noe! Jeg har alltid sagt at penger bare er papir. Det som teller, er at de nærmeste er lykkelige!
Så knipset hun med fingrene for å få tak i en servitør.
— Unge mann, sa svigermoren høyt nok til at samtlige slektninger skulle høre det. — Ta bort denne vinen. Den er altfor sur. Kom med konjakk, den beste dere har! Og fyll opp kaviarserveringen igjen. Familien min skal feire skikkelig i kveld!
Servitøren oppga høflig prisen og la frem et ekstra bestillingsark til Inger. Hun gadd knapt å lese halvveis nedover siden før hun satte en bred, selvsikker signatur nederst.
Slik fortsatte det. Først med konjakken, deretter med nye porsjoner av delikatessene, og så med levende musikk som ble forlenget én gang, to ganger og til slutt en tredje gang. En annens lommebok kan gi en underskrift en nesten majestetisk fasthet.
På et tidspunkt satt Kari og spiste julienne med stor iver. Da hun strakte seg litt for energisk etter salaten, feide albuen hennes borti et høyt stettglass. Glasset traff gulvet og eksploderte i et krystallklart lite fyrverkeri. Servitøren kom straks med et nytt tilleggsskjema, og Inger undertegnet også denne familieuhellet uten engang å kaste et blikk på summen.
Kari smilte bare lykkelig. Hun var helt overbevist om at det var den gavmilde broren hennes som sto for hele livets fest.
Jeg satt stille, nippet til mineralvann med sitron og nøt forestillingen.
Inger oppførte seg som om hun befant seg bak den tette ruten i sitt elskede vindu: avskåret fra virkeligheten, uten å legge merke til verken prisene i menyen eller den enkleste fornuft. Hun badet i sin egen betydning. Og jo høyere musikken spilte, desto tyngre ble mappen som den urokkelige Hans etter hvert hadde i hendene.
Da det nærmet seg midnatt, begynte gjestene så smått å gjøre seg klare til å dra. I stedet for den enorme kaken Inger opprinnelig hadde fantasert om, serverte restauranten porsjonsdesserter. Dem hadde hun klokelig lagt til bestillingen etter at vi hadde nektet å betale for konditordrømmene hennes.
Kort tid etter viste Hans seg i salen.
Han beveget seg mellom bordene med den rolige verdigheten til et stort skip som skjærer gjennom stille vann. I hendene holdt han den samme svarte mappen med oppgjøret. Da han nådde frem til Inger, bøyde han seg elegant.
— Regningen, kjære Inger. Jeg håper kvelden har svart til forventningene?
Svigermoren viftet likegyldig med hånden uten å se ned på beløpet.
— Alt har vært utmerket. Gi den til sønnen min. Erik, betal mannen, ikke la ham stå her og vente.
— Beklager, sa Hans uforstyrrelig og la mappen foran Inger. — Ifølge avtalen er det De som står som bestiller og betalingsansvarlig.
Svigermoren grep irritert tak i mappen og skjøv den selv over bordet mot Erik.
— Ta den og betal. Ikke lag teater av dette!
Erik åpnet mappen langsomt. Blikket hans gled over den lange listen med poster: premiumkonjakk, trykket fotoalbum, tre ekstra timer med musikk, det knuste glasset Kari hadde sendt i gulvet, og alt det andre Inger så lett hadde skrevet under på gjennom kvelden.
Mannen min lukket mappen igjen med et tørt lite klikk og skjøv den rolig tilbake over bordet, rett i hendene på moren sin.
— Mamma, dette er din regning, sa Erik høyt og tydelig.
Samtalene rundt bordene døde ut på et øyeblikk. Slektningene stivnet med halvtygde biter i åpne munner.
Ingen dyr foundation i verden kan forandre et menneskeansikt så raskt som en mappe med en ubetalt regning.
— Erik, hva er dette for slags spøk? Inger lo nervøst, men øynene hennes flakket. — Betal for banketten. Du lovet jo det!
— Det har jeg aldri lovet, svarte mannen min rolig. — Anne og jeg overførte et stort beløp til deg for at du skulle få skiftet vinduer. Uten å spørre oss brukte du de pengene som forskudd på din egen fest. Derfor betaler du resten av avtalen selv. Og bare så det er klart: pengene våre var ikke en gave, og de kommer heller ikke til å bli det. Beløpet du brukte som forskudd, skal du betale tilbake til oss separat. Vi har ingen planer om å betale for moroa di én gang til.
Stillheten som senket seg over bordene, ble så kompakt at man nesten kunne slå spiker i den. Ansiktet til svigermoren fikk flekkvise, mørkerøde skjolder som sto brutalt mot den sølvglinsende lurexkjolen.
— Hvilke vinduer?! hvinte hun, og den siste resten av fornem opptreden forsvant. — Du ydmyker din egen mor foran gjestene?! Jeg gjorde jo dette for dere! Jeg ordnet en fest!
— Avtalen er skrevet på Dem, Inger, skjøt Hans inn med iskald høflighet. — Det var De personlig som bestilte tilleggstjenestene.