Og sluttbeløpet som gjenstår å betale, etter at forskuddet er trukket fra, er…
Hans leste opp summen. Tallet traff rommet som et slag. Gaffelen glapp ut av hånden på Kari og slo hardt mot tallerkenen med en skarp, klingende lyd.
— Kari! ropte Inger fortvilet og vred seg mot datteren. — Du har vel penger på kortet? Hjelp moren din nå!
Kari sank umiddelbart sammen i stolen, som om hun forsøkte å forsvinne inn i trekket. All den overlegne selvsikkerheten hun nettopp hadde vist, var borte på et øyeblikk.
— Mamma, hvor skulle jeg fått dem fra? pep hun ynkelig. — Jeg kom jo bare som gjest! Jeg tok bare med nok til taxi! Og dessuten betaler jeg jo ned på telefonen, det har jeg sagt!
Den urokkelige familiesolidariteten viser seg ofte å ha en svært tydelig grense: Den stopper nøyaktig der noen må finne frem sitt eget bankkort.
Inger lot blikket flakke desperat rundt i salen, på jakt etter støtte blant slektningene.
Men tanter og onkler som for bare få minutter siden hadde prist henne for raushet og storsinn, ble plutselig voldsomt opptatt av dukene, taklampene og sine egne skolisser. Ingen virket særlig fristet til å spleise på eksklusiv konjakk som for lengst lå og skvulpet i deres egne mager.
— Hvordan kan dere… freste Inger med sammenbitte tenner mens hun stirret på Erik. — Dette er ren ondskap!
— Nei, mamma, sa Erik fast. — Ondskap er å lyve oss rett opp i ansiktet om en bekjent håndverker, ta pengene vi hadde spart opp, og bruke dem på levende musikk og et oppblåst jubileum. Alt mens du regnet med at jeg ville skamme meg så mye foran slekten at jeg bare betalte hele sirkuset.
Hans kremtet lavt og ytterst diskret.
— Kontant eller kort? spurte han høflig og skjøv betalingsterminalen nærmere Inger.
Hun hadde ikke lenger noe spillerom.
Med skjelvende fingre tok hun frem mobilen, åpnet bankappen og avsluttet en av de to sparekontoene sine før tiden — nettopp den hun hadde tenkt å bruke til å betale for et nytt kjøkken. Beløpet ble overført til brukskontoen.
Først da fisket hun bankkortet opp av lommeboken og holdt det mot terminalen. Apparatet pep kort og bekreftet betalingen. Ansiktet hennes i det øyeblikket bar preg av en så ekte og bunnløs sorg at man kunne tro hun personlig tok avskjed med hver eneste krone på vei til sin egen begravelse.
Erik og jeg reiste oss, tok høflig farvel med de målløse slektningene og gikk mot utgangen. Kari så ikke engang opp. Hun satt og pirket intenst med gaffelen i en tom serviett, som om den plutselig var blitt det mest interessante på hele festen.
Men saken var langt fra over.
Neste morgen, presis klokken ti, ringte Erik moren sin. Han lot henne ikke slippe til med lange klager om blodtrykk, utakknemlige barn og hvor hardt livet behandlet henne.
— Mamma, sa han med en stemme som ikke åpnet for diskusjon. — Banketten i går betalte du selv. Det er ditt problem. Nå venter jeg på at du overfører pengene våre tilbake — de du fikk til vinduene. Jubileet ditt ga deg ingen rett til å disponere sparepengene våre.
— Men jeg brukte dem jo som forskudd! hulket Inger inn i røret. — Jeg har ikke mer! Dere kommer til å ruinere meg!
— Jeg vil ha overføringen innen i kveld, svarte Erik rolig, men iskaldt. — Pengene ble sendt til deg for et bestemt kjøp, og jeg har både kontoutskriften og meldingene våre lagret. Hvis du nekter å betale tilbake, sender jeg deg i morgen et formelt krav om tilbakebetaling for urettmessig berikelse. Deretter går saken videre rettslig. Og da blir det ikke bare slektninger og servitører som får høre om jubileumstrikset ditt, men også namsmannen.
Inger visste svært godt at Erik ikke kom med tomme trusler. Sa han at han ville følge saken til enden, så gjorde han det.
De juridiske formuleringene virket mer effektivt enn noen moralsk preken. Innen kvelden var hele beløpet, ned til siste øre, tilbake på kortet til mannen min.
Senere fikk vi høre hvordan det hadde gått til: Inger hadde måttet avslutte også den andre sparekontoen før tiden — den hun hadde omtalt som reserven «til den virkelige krisedagen». Dermed mistet hun alle rentene. Det mest ironiske ved det hele var at denne krisedagen hadde hun arrangert helt på egen hånd.
Kari nektet blankt å hjelpe. Hun erklærte at hun hadde telefonlån, egne utgifter og at hun «ikke hadde penger». At økonomien var trang, hadde likevel ikke hindret henne i å være med på å klekke ut en frekk plan finansiert med andres sparepenger. Alliansen mellom de to barkbillene gikk i oppløsning med et brak straks den møtte den første dosen økonomisk insektmiddel.
Tre uker senere sto det splitter nye, kritthvite vinduer i leiligheten vår. Håndverkerne jobbet raskt, ryddig og ordentlig. Inne ble det stille, lunt og uventet behagelig, selv når været utenfor gjorde sitt beste for å minne oss om at høsten ikke hadde tenkt å vise nåde.
Siden den dagen har Inger aldri igjen foreslått at vi skulle ordne familieinnkjøp gjennom hennes «pålitelige bekjente». Kontakten med oss ble også merkbart kjøligere. Hun ringte stort sett bare ved høytider, og da med en tørr, formell stemme som om hun leste opp en offentlig kunngjøring.
Ekte respekt for andres grenser våkner tydeligvis først når et overtramp må betales fra ens egen lomme.
Bildene fra det skjebnesvangre jubileet viste hun også frem langt sjeldnere enn hun opprinnelig hadde sett for seg.
På de fleste fotografiene i albumet strålte Inger, løftet glasset og tok imot andres beundring med verdig mine. Men det siste bildet ble det mest talende av dem alle. Der satt hun foran den åpne, svarte mappen, med mobilen i den ene hånden og bankkortet i den andre.
Uttrykket hennes var stivnet som om hun selv var blitt murt inne i en lydtett trelags glassrute, alene med den faktiske prisen på sin egen storsinnethet. Og ingen rop om hjelp kunne lenger trenge gjennom.