— Han ringte, sa Anna lavt. — Ba meg om å trekke anmeldelsen. Han påsto at moren holdt på å dø.
— Hun er ikke døende, svarte Lars uten å snu seg. — Hun spiller. Akkurat som hun har spilt hele livet.
Anna ble sittende taus en stund.
— Vet du, jeg synes nesten synd på ham. Han har levd hele livet under morens hånd. Selv da de tok opp lånene, var det hun som ga ham kopien av passet mitt. Han kan ikke stå på egne ben.
Lars vendte seg bort fra vinduet og så lenge på datteren.
— Det forklarer kanskje noe, Anna, men det unnskylder ingenting. Han er en voksen mann. Han hadde jobb, kone og et hjem. Han kunne ha valgt deg. I stedet valgte han moren sin. Han valgte lånene. Han valgte løgnene. Det ansvaret er hans.
Anna nikket stille.
Dagen etter ba Hilde Hansen henne komme innom kontoret, slik at de kunne gå gjennom forberedelsene før rettsmøtet.
— Den sivile saken er berammet til neste uke, forklarte Hilde mens hun la dokumentene utover skrivebordet. — Vi krever at låneavtalene blir kjent ugyldige. I tillegg krever vi at Erik og Kari betaler tilbake alt som er brukt, samt erstatning for den belastningen du er påført. Straffesaken går sitt eget løp, men bevisgrunnlaget er solid.
Anna lyttet uten å avbryte. Likevel føltes det som om hun sto helt ute på kanten av et stup og så ned i noe hun ikke lenger kunne trekke seg unna.
Morgenen rettssaken skulle behandles, våknet hun før vekkerklokken. Utenfor vinduet dalte årets første snø sakte ned. Hun tok på seg en mørkeblå, enkel kjole, satte håret opp og gikk ut. Ved inngangen sto Lars allerede og ventet på henne.
— Klar?
— Klar, svarte hun.
De satte seg inn i Hyundaien. Anna startet bilen, og den trillet rolig ut fra parkeringsplassen.
I rettssalen var det ikke mange mennesker. På den ene siden satt Anna, foreldrene hennes og Hilde. På den andre siden satt Erik sammen med Kari. Svigermoren hadde sunket sammen på benken og pustet tungt, som om hvert åndedrag krevde en anstrengelse. Erik løftet ikke blikket mot Anna. Han satt bare og stirret ned i gulvet.
Dommeren, en kvinne rundt femti med et slitent, men fast ansikt, åpnet møtet. Hilde reiste seg og la frem kravet med rolig, tydelig stemme. Bedrageri. Forfalskede underskrifter. Tre lån på til sammen omtrent 20 000 kroner. Krav om oppreisning. Krav om at avtalene skulle settes til side som ugyldige.
Da hun var ferdig, vendte dommeren seg mot Kari.
— Saksøkte, De får uttale Dem.
Kari kom seg på bena. Hendene hennes skalv. Hun åpnet munnen, men i stedet for å snakke brast hun i gråt. Høyt, ukontrollert, med tårer hun smurte utover kinnene med håndbaken.
— Jeg har ikke gjort noe galt! Jeg ble lurt selv! Jeg trodde det var lov når man var familie! Ja, pengene ble brukt, men jeg er jo syk, jeg trengte behandling! Jeg skal betale tilbake! Jeg skal betale alt!
Dommeren avbrøt henne bestemt.
— De må roe Dem ned. Sett Dem.
Kari sank ned på benken igjen, men fortsatte å hulke. Ved siden av henne satt Erik stiv og blek, som om han var laget av stein.
Deretter fikk han ordet. Han reiste seg langsomt, rettet litt på skjortekragen og begynte å snakke lavt, nesten utydelig.
— Jeg innrømmer det. Ja, vi tok opp lånene. Ja, det skjedde uten at kona mi visste om det. Men jeg ønsket ikke at det skulle bli slik. Mamma sa at det bare var midlertidig, at vi skulle betale alt tilbake med én gang. Så kom det mer og mer, og til slutt mistet jeg oversikten. Jeg ville aldri skade Anna.
Dommeren så på ham over brillekanten.
— Hvem mente De skulle betale lån som var tatt opp i Deres ektefelles navn?
Erik bøyde hodet.
— Jeg vet ikke. Jeg tenkte ikke.
Stillheten som fulgte, la seg tungt over rommet.
En time senere ble avgjørelsen lest opp. Låneavtalene ble kjent ugyldige. Erik og Kari ble pålagt å dekke beløpene som var brukt. I tillegg fikk Anna tilkjent 5 000 kroner i oppreisning.
Mens dommeren leste konklusjonen, reiste Kari seg brått og gikk ut før alt var ferdig. Erik ble stående et øyeblikk. Så sendte han Anna et kort, stikkende blikk.
— Er du fornøyd nå?
Anna møtte øynene hans uten å vike.
— Nei, Erik. Jeg er ikke fornøyd. Men jeg er rolig. Nå er det i det minste rettferdig.
Han åpnet munnen som om han ville svare, men ombestemte seg, snudde seg og forlot salen.
Lars la hånden rundt Annas.
— Nå er det over, jenta mi. La oss dra hjem.
De gikk ut av tinghuset og ut i den snødekte gaten. Anna satte seg bak rattet, lot hånden gli over rattet og smilte svakt. For første gang på svært lenge kjente hun at hun ikke trengte å forklare seg for noen.
Et halvt år gikk.
Mai hadde kommet, og hvitt frødunv fra trærne drev over fortauene som forsinket snø. Anna åpnet luftevinduet og slapp inn lukten av varm asfalt, fuktig jord og nye blader.
Nå bodde hun alene. Skilsmissen var blitt ordnet uten store diskusjoner. Erik hadde ikke protestert; det fantes tross alt ingenting å krangle om. Leiligheten ble hos Anna, bilen var fortsatt hennes, og alle lånene var slettet etter rettens avgjørelse.
Straffesaken var avsluttet måneden før. Retten hadde funnet både Kari og Erik skyldige i bedrageri. Siden de hadde erkjent deler av forholdet og betalt tilbake noe av beløpet, endte det med betinget fengsel. Ett og et halvt år betinget for hver av dem. I tillegg kom bot og plikt til å betale resten av gjelden til Anna.
Anna satt ved kjøkkenbordet og sorterte gamle fotografier da telefonen ringte. På skjermen sto Eriks nummer.
— Hei, sa han dempet da hun svarte. — Kan jeg komme innom? Jeg er like i nærheten.
— Hvorfor?
— Jeg vil bare snakke. Vær så snill. Det tar ikke lang tid.
Etter et øyeblikks nøling sa Anna ja.
Femten minutter senere ringte det på døren. Erik sto utenfor, magerere enn før, med mørke ringer under øynene og en falmet skjorte som hang løst over skuldrene. I hånden holdt han en pose appelsiner.
— Kom inn, sa Anna.
Han gikk inn på kjøkkenet, satte seg ytterst på en stol og la appelsinene forsiktig på bordet.
— Hvordan har du det?
— Bra. Jeg jobber. Jeg lever.
— Jeg har hørt det. Ida fortalte det. Hun sa at du klarer deg fint.
Anna svarte ikke.
Erik så ned på hendene sine.
— Jeg kom for å be om unnskyldning.
Hun satte seg overfor ham og foldet hendene i fanget.
— Jeg har tenkt mye disse månedene, fortsatte han. — Jeg har egentlig aldri levd mitt eget liv. Mamma var alltid der. Hun bestemte hva jeg skulle gjøre, hvor jeg skulle gå, hvem jeg skulle gifte meg med. Til og med lånene… Hun sa bare: «Det må gjøres.» Og jeg protesterte ikke. Jeg trodde hun visste best. Men det gjorde hun ikke. Hun brukte folk. Meg. Deg. Alle rundt seg.
Han dro hånden over ansiktet.
— Da du forsvant, begynte jeg å se hvem hun faktisk var. Hun kastet meg ut, Anna. Min egen mor kastet meg ut. Hun sa at jeg var en taper, at det var min skyld at hun hadde fått dom på seg, og at jeg skyldte henne penger for leiligheten.
Anna satt helt stille. Han snakket videre, og hvert ord virket tungt, som jord mettet av regn.
— Jeg ble stående igjen uten noen ting. Ingen jobb. Ikke noe hjem. Ingen kone. Og da skjønte jeg at jeg hadde mistet alt. Alt som egentlig betydde noe. Jeg mistet deg.
Han tidde, og lenge satt han bare og stirret ned på fingrene sine.
— Jeg vet at jeg ikke har rett til å be om noe, sa han til slutt. — Men jeg må likevel spørre. Kan vi prøve på nytt? Begynne fra starten? Jeg har forandret meg. Jeg kommer aldri mer til å la moren min blande seg inn. Jeg skal finne arbeid. Jeg skal rette opp alt.
Anna betraktet ham lenge. Deretter vendte hun blikket mot vinduet, der vinden fikk greinene utenfor til å gynge.
— Erik, jeg er glad for at du sier dette. Virkelig. I lang tid ventet jeg på at du skulle forstå det og si det høyt. Men nå er det for sent.
Han rykket til, som om ordene traff ham fysisk. Anna fortsatte uten å se bort fra vinduet.
— Jeg er ikke sint på deg lenger. Jeg bærer ikke engang på den samme bitterheten. Jeg vil bare ikke tilbake. Jeg har lært å leve uten å se meg over skulderen. Jeg tar mine egne valg nå. Jeg betaler mine egne regninger. Jeg bestemmer selv hvor jeg vil dra i helgene. Jeg er ikke redd for at det venter en krangel hjemme. Jeg skvetter ikke lenger når telefonen ringer. Jeg er fri, Erik. Og den friheten bytter jeg ikke bort.
Han senket hodet.
— Så svaret er nei?
— Ja. Svaret er nei. Jeg ønsker deg ikke noe vondt. Jeg håper du finner jobb, og at du lærer å klare deg selv. Kanskje du måtte gjennom alt dette for å bli voksen. Men du og jeg skal ikke gå videre sammen.
Erik ble sittende taus en god stund. Til slutt reiste han seg, tok den krøllete posen med appelsiner fra bordet og gikk langsomt mot gangen. Ved døren snudde han seg.
— Takk for at du ikke kastet meg ut med en gang.
— Ta vare på deg selv, Erik.
Han gikk. Døren gled igjen med et lavt klikk.
Anna ble stående i gangen noen sekunder. Så gikk hun tilbake til kjøkkenet, slo på vannkokeren og åpnet mappen med papirene sine. Der lå skilsmissebevillingen, dommen om lånene og gavebrevet på bilen. Hun lot fingertuppen gli over det stive papiret og smilte.
En time senere satte hun seg i Hyundaien og kjørte til foreldrene. Bilen var ren, nyvasket dagen før, og inni den hang en svak duft av vanilje. Utenfor blokken til foreldrene sto frukttrærne i blomst. Hun parkerte og gikk ut. Inger sto ved inngangen og snakket med en nabo. Da hun fikk øye på datteren, lyste hun opp.
— Vi snakket akkurat om deg! Marit lurte på om det stemmer at du kjører rundt alene nå.
— Det stemmer, sa Anna. — Og jeg liker det.
Marit nikket anerkjennende.
— Flink jente. Jeg husker godt hvordan det var her for et halvt år siden. For et styr. Og nå er det helt stille.
— Stillhet er undervurdert, svarte Anna og kysset moren på kinnet.
De gikk opp i leiligheten. Lars satt ved bordet og leste avisen. Da datteren kom inn, la han den fra seg og tok av brillene.
— Der var du. Hvordan går det?
— Bra, pappa. Erik var hos meg i dag.
Lars rynket pannen.
— Ville han tilbake?
— Ja. Jeg sa nei.
Faren var stille et øyeblikk. Så nikket han.
— Det var riktig.
Inger helte te i koppene og satte en skål med kjeks på bordet. De ble sittende sammen, alle tre, og snakket om helt vanlige ting: jobben hennes, været, sommerplaner.
— Jeg tror jeg tar ferie og kjører sørover, sa Anna. — Med min egen bil. Alene.
Foreldrene vekslet blikk.
— Er du ikke redd for å dra alene? spurte Inger.
Anna smilte.
— Nei. Jeg er ikke redd lenger.
Lars trakk på smilebåndet.
— Det er datteren min, det.
Da Anna dro, var solen i ferd med å gå ned. Hun satte seg bak rattet, senket vinduet og trakk den milde kveldsluften dypt inn. I bakspeilet fanget hun et kjent omriss. På en benk borte ved nabohuset satt Kari. Alene, uten den vanlige flokken av tilhørere rundt seg. Hun så rett på Anna, men hun verken ropte eller reiste seg.
Anna startet motoren og kjørte rolig ut fra gårdsplassen. Hun trengte ikke tute. Ikke svinge unna. Ikke stoppe. Hun så bare fremover.
En halvtime senere parkerte hun ved et kjøpesenter. I vinduet til bilbutikken inne i senteret var lysene fortsatt tent. Anna gikk inn og kjøpte et knallrødt trekk til rattet. Da hun kom tilbake til bilen, dro hun det på plass, strøk hånden over det og smilte.
Det var en gave.
Til henne selv.
For motet. For utholdenheten. For livet som begynte nå.
Hun startet bilen, skrudde på favorittkanalen på radioen og kjørte hjemover. Foran henne lå en mild maikveld — og et helt liv hun endelig fikk velge selv.