– og jeg har ikke penger til å kjøpe nye. Tror du at du kan hjelpe meg?
Inger tok imot buksen og satte seg ved maskinen. Hun sydde rolig og nøyaktig, sting ved sting, til riften nesten ikke var synlig lenger. Jenta takket henne med en krøllete seddel og en liten sjokoladeplate.
– Tusen takk! Du aner ikke hvor mye du reddet meg nå!
Senere satt Inger alene ved kjøkkenbordet og drakk te uten noe annet til enn den sjokoladen. Da slo det henne plutselig: Dette var de første pengene på mange år som hun faktisk hadde tjent selv. Hun hadde ikke tigget, ikke krevd, ikke presset noen. Hun hadde gjort noe som var til nytte.
Etter hvert kom det flere oppdrag. Småting, nesten bare lommerusk, men likevel. Legge opp bukser. Bytte en glidelås. Sy inn et skjørt. Ryggen verket, og øynene ble trette av alt pirkearbeidet. Men om kveldene, mens symaskinen hakket jevnt og monotont, begynte tankene hennes å forandre retning.
Hun mintes ikke lenger bare fornærmelsene. Andre bilder dukket opp. Anna som hadde lett etter en god lege til henne. Martin som hadde slept et nytt fjernsyn opp alle trappene til femte etasje. Alle gangene de hadde forsøkt å være en familie. Og hun selv? Hun hadde sett på dem som en lommebok.
Og smykket … Herregud, hvordan hadde hun kunnet gjøre det? Det var et minne etter faren hans. Hun hadde visst det. Selvfølgelig hadde hun visst det. Likevel hadde hun båret det til pantelåneren, bare for å unne seg noen behagelige dager.
Et halvt år senere sto hun foran døren til sønnen en grå og tung lørdag. Hjertet hamret så hardt at det nesten gjorde vondt. I hånden holdt hun en pose.
Hun trykket på ringeklokken. Et øyeblikk fikk hun lyst til å snu og skynde seg ned trappen før noen rakk å åpne. Men så klikket låsen.
Martin sto i døråpningen. Han så smalere ut i ansiktet, mer alvorlig.
– Mamma? Har det skjedd noe?
– Hei, Martin. Jeg … jeg skal ikke bli lenge.
Bak ham stakk Anna hodet ut i gangen. Da hun fikk øye på svigermoren, strammet hun seg uvilkårlig.
– Jeg har tatt med noe, sa Inger og rakte posen mot sønnen. – Her.
Martin åpnet den og kikket ned. Inni lå et glass stikkelsbærsyltetøy og en konvolutt.
– Hva er dette?
– Syltetøyet har jeg kokt selv. Og i konvolutten … det er ikke så mye. Men jeg skal betale tilbake litt og litt. For smykket.
Anna kom et skritt nærmere.
– Inger, hvorfor gjør du dette? Det trengs ikke.
– Jo, svarte Inger fast og møtte blikket hennes. – Det trengs. Jeg har vært hos pantelåneren og spurt hva det var verdt. Jeg skal gjøre opp for meg. Alt sammen. Jeg mener det. Jeg arbeider nå. Jeg syr.
Hun dro av seg den ene hansken. Anna så hendene hennes: korte negler, små merker etter nålestikk, hud som var blitt ru og hard. Hender som hadde begynt å arbeide.
– Jeg … stemmen til Inger brast. – Jeg var dum, Anna. Tilgi meg. Ikke bare for pengene, men for måten jeg var på. Jeg oppførte meg ikke som et ordentlig menneske. Jeg trodde at kjærlighet var noe man bare hadde krav på. Men det må visst tas vare på.
Hun snudde seg for å gå, mens hun forsøkte å skjule de våte øynene.
– Mamma, vent.
Martin grep tak i ermet på kåpen hennes.
– Hvor skal du? Vannkokeren har akkurat kokt.
Anna tok posen stille ut av hendene hans. Hun løftet opp glasset og holdt det mot lyset.
– Med stikkelsbær? spurte hun lavt.
– Ja. Den klare, grønne typen. Slik Martin likte den da han var liten.
– Kom inn, Inger. Men ta av deg skoene, jeg har nettopp vasket gulvet.
De ble sittende på kjøkkenet og drikke te. Smykket kunne selvsagt aldri hentes tilbake. Men akkurat der, mens Inger så sønnen smøre syltetøy på en brødskive, forsto hun at noe annet, noe langt viktigere, kanskje likevel var blitt reddet. Helt i siste øyeblikk.