— Hun har liggesår overalt. Vi så det i går da vi kikket inn til henne.
— Hva slags liggesår?! — Anna kjente det som om gulvet ga etter under henne. — Hun har ikke liggesår! Jeg smører henne hver dag, jeg snur henne, jeg passer på…
— Fortsett bare å lyve, du, — freste Inger og satte kursen mot rommet til Astrid. — Nå skal jeg se med egne øyne.
Anna skyndte seg etter. Astrid lå i sengen, blek i ansiktet, med øynene lukket. Pusten hennes gikk tungt og hvesende. Uten den minste varsomhet rev Inger teppet til side og dro nattkjolen opp over ryggen på den gamle.
— Der! Ser du?! — Hun pekte hardt mot huden på søsteren.
Anna bøyde seg nærmere. Ja, det var en rød flekk der, liten, ikke større enn en mynt. Men det var ikke noe liggesår. Bare en irritasjon etter å ha ligget så lenge. Hun hadde jo smurt nettopp det stedet hver eneste dag.
— Det der er ikke liggesår, — sa hun lavt. — Det er bare…
— Hold munnen din! — brølte Inger. — Tror du jeg ikke vet hvordan slikt begynner? Jeg jobbet som sykepleier i tjue år! Du har ødelagt søsteren min! Med vilje!
— Er dere blitt gale? — Anna rygget et skritt tilbake. Hendene hennes skalv. — Jeg gjør alt jeg kan for henne. Alt!
— Skal vi ringe Erik? — blandet Maria seg inn. Hun hadde kommet tilbake fra kjøkkenet med munnen full. — Han bør få vite hva kona hans holder på med.
— Jeg ringer ham nå! — Inger dro allerede telefonen opp av vesken.
Anna ble stående midt på gulvet mens noe strammet seg til inni henne, som en hard knute. Dette var urettferdig. Grusomt. Hun hadde gitt det siste hun hadde av krefter, glemt seg selv og sitt eget liv, og dette var takken. Beskyldninger. Ydmykelse.
Astrid åpnet øynene. Blikket var uklart og rødt av irritasjon.
— Inger? — hvisket hun. — Er du kommet?
— Jeg er her, Astrid, jeg er her, kjære, — sa Inger og satte seg på sengekanten. På et øyeblikk var stemmen hennes forvandlet fra raseri til øm medlidenhet. — Ikke vær redd. Vi ser alt. Alt sammen.
Den gamle vendte hodet mot Anna. I blikket hennes lå det noe som fikk Anna til å stivne. Var det skadefryd? Et bitte lite glimt av tilfredshet.
— Hun… hun gjør det dårlig… — klynket Astrid hest. — Glemmer… medisinene…
— Det er løgn! — brast det ut av Anna. — Jeg gir dem alltid til riktig tid! Alltid!
— Ikke skrik til en syk kvinne! — Inger spratt opp. — Nå står hun her og brøler også! Erik! Erik, hører du?
Hun snakket allerede i telefonen. Anna hørte den dempede stemmen til mannen sin i den andre enden, men ordene kunne hun ikke skjelne.
— Kom hjem med én gang! — fortsatte Inger. — Moren din er i fryktelig forfatning! Og hun der… hun har mistet all skam!
Samtalen varte i kanskje tre minutter. Hele tiden sto Maria i døråpningen og stirret på Anna med et smil hun knapt forsøkte å skjule. I øynene hennes lå en åpenlys nytelse: noen andre led, noen hadde falt ned i en grop, og hun sto over kanten og så på. Det varmet henne.
— Erik er her straks, — kunngjorde Inger da hun la bort telefonen. — Og da skal vi snakke. Ordentlig. For slik kan dette ikke fortsette!
— Hva tror du egentlig du driver med?! — Anna kjente at noe inni henne slo sprekker. — Dette er hjemmet mitt! Familien min! Med hvilken rett kommer du hit og…
— Rett?! — Inger blåste seg opp av indignasjon. — Jeg har rett til å beskytte søsteren min! Og du… hvem er du, egentlig? Bare kona hans. Du kom lett inn, og du kan like lett forsvinne igjen.
— Mamma har rett, — nikket Maria og slikket fingrene sine. — Det er forresten ikke helt klart hvorfor du kommanderer her. Huset er Eriks. Og moren hans hører også til ham.
Anna sank ned på en stol. Hun orket ikke å diskutere mer. Hva skulle det tjene til? De hadde allerede bestemt seg. Dommen var felt, og ingenting hun sa ville forandre den.
Utenfor fortsatte vinteren, hard og ubarmhjertig. Snøen dalte uten stans og dekket gårdsplasser, biler og benker. Verden der ute var blitt hvit, nesten ren. Men inne i leiligheten var det en helt annen farge som rådde. Grå. Mørk.
Ytterdøren slo igjen. Erik var kommet tilbake. Anna løftet blikket og møtte øynene hans. Der fantes det ingen tvil. Han hadde allerede lagt skylden på henne.
Han kastet fra seg jakken uten å se på kona si og gikk rett bort til moren. Så bøyde han seg over henne.
— Hvordan har du det, mamma?
— Dårlig, gutten min, — stønnet Astrid. — Veldig dårlig… Hun gir meg ikke mat… ikke vann heller…
— Hva?! — Anna spratt opp. — Det er helt absurd! Jeg kokte kraft til henne i går!
— Hva slags kraft? — fnøs Inger. — Fra buljongterning, tenker jeg? Bare kjemi. Slikt gir man ikke et sykt menneske!
— Erik, du vet jo… — Anna ville gå nærmere, men mannen stanset henne med blikket. Kaldt. Fremmed.
— Jeg vet, — sa han langsomt. — Jeg vet at du i det siste har blitt… annerledes. Du er hard. Du hører ikke på meg. Og i går sto du rett og slett og skrek til meg.
— Jeg skrek ikke! Jeg sa bare sannheten!
— Sannheten? — Han rettet seg opp og snudde seg mot henne.