Kanskje du kunne komme innom og hjelpe meg å sortere litt? Det du liker, kan du bare ta med deg og bruke selv, sa Kari, i et forsøk på å lokke svigerdatteren til seg med et utspekulert tilbud.
— Nei takk. Jeg går ikke i andres klær, og i hvert fall ikke klærne til en gammel dame. Jeg har mer enn nok selv.
— Hvem er det du kaller gammel dame? spurte svigermoren fornærmet. — Bare så du vet det, jeg er så vidt passert femti, og jeg ser fremdeles svært ungdommelig ut. Det sier alle. Selv føler jeg meg som tretti… fem, la hun til etter en liten nøling. — Høyst førti. Men du oppfører deg respektløst mot meg. Det har jeg forresten sagt til sønnen min mer enn én gang.
— Ja da, fortell ham det! avbrøt Ingrid skarpt. — Hvorfor være beskjeden? Si det som det er: De føler Dem sikkert som atten! Hadde det vært sant, ville De ikke mast på meg hele tiden om hvor dårlig De har det, og at jeg må komme og hjelpe. Jeg kommer ikke. De får rote i filler og gamle plagg på egen hånd.
— Ingrid, du er både grov og fullstendig blottet for takt. Hva slags oppdragelse har du egentlig fått? Du viser ikke den minste respekt for kvinnen som har gitt livet til mannen du elsker!
— Jo da, respekt har jeg. Jeg er bare vant til å si sannheten.
Etter hver eneste slik krangel ringte Kari til sønnen sin og klaget lenge og inderlig over hvor ensomt og trist livet hennes var.
Og sannheten var at Ingrids svigermor faktisk var ensom. Noen år tidligere hadde mannen hennes gått fra henne og flyttet inn hos en kollega. Og i motsetning til det folk gjerne forestiller seg i slike historier, var det ikke snakk om en ung, utfordrende blondine. Nei, han hadde valgt en stillferdig, hjemmekjær kvinne som til og med var litt eldre enn ham selv. Helt anonym og uten særpreg, i hvert fall slik ekskona så det.
Lenge klarte Kari ikke å forstå hva som hadde skjedd med mannen hennes. Hun dro til og med til kontoret hans for å møte rivalinnen med egne øyne. Hun ville finne ut hva som kunne være så spesielt ved denne kvinnen, som var eldre enn både henne og ham.
Men rivalinnen viste seg å være aldeles alminnelig. En grå, uanselig liten mus, en som gled rett inn i mengden uten at noen ville snudd seg etter henne. Ikke engang hendene hennes var velstelte. Hun hadde ingen elegant manikyr som gjorde fingrene slanke og eventyrlig vakre.
Kari sto der lamslått og knust mens hun sammenlignet sitt eget pleide ytre, sine egne nydelige hender, med det hun hadde foran seg. Hun kunne ikke begripe at den andre kvinnen ikke skammet seg over hender som minnet om en manns. Øyenbrynene var tykke og ujevne, håret uryddig og dårlig farget, som om det for lengst hadde ropt etter et besøk hos frisøren.
Kari, som hele sitt voksne liv hadde passet på utseendet sitt med nesten sjalu nøyaktighet, mistet fotfestet i det øyeblikket.
Da hun forlot kontorbygningen der mannen arbeidet, gikk hun som i en tåke, som om noe inne i henne hadde knekket.