— Hør her, Inger, — sa Per og knipset asken rett ned på en liten skål. — Kanskje det begynner å bli på tide at du tar deg av ditt eget liv? Du har en egen evne til å stikke nesen inn i alle andres.
— Alle andres? — Inger gispet, som om ordene hadde slått luften ut av henne. — Det er sønnen min! Og dette er hjemmet mitt!
— Sønnen din er en voksen mann, — svarte Per tørt. — Han har valgt seg en kone og stiftet familie. Men du drar fortsatt i trådene hans som om han var en dukke på en scene.
Ute i gangen lød et forsiktig bank. Etterpå kom en kvinnestemme, lav og nølende:
— Kan jeg komme inn? Det er Sara…
— Kom inn, kom inn, — sa Per og gjorde en avvisende bevegelse med hånden, som om dette passet ham helt utmerket. — Du kommer akkurat tidsnok. Vi trenger et vitne.
Sara stakk hodet inn på kjøkkenet. Blikket hennes gled over rotet, de opphissede ansiktene og det som mest av alt lignet et improvisert familieråd.
— Å nei… forstyrrer jeg?
— Du har forstyrret lenge nok allerede, — mumlet Inger surt. — Du står jo stadig med øret klistret til veggen.
Sara rettet seg straks opp, tydelig fornærmet.
— Er det min skyld at veggene her er tynne? Hele huset hører jo når dere setter i gang.
— Hele huset? — gjentok Per, plutselig interessert.
— Ja, selvfølgelig! — Sara fikk straks mer mot. — Marit i første etasje sier at det er noe nesten hver eneste dag. Enten skriker Inger, eller så flyr tallerkenene…
— Sara! — Inger fór opp som om noen hadde stukket henne. — Kom du hit for å spre sladder?
— Sladder? — Sara satte hendene i siden. — Er det sladder når det er sant? Kanskje du heller burde spørre deg selv hvorfor naboene bare har fæle ting å si om det som foregår her.
Magnus ble kritthvit i ansiktet. Emma skjulte ansiktet bak hendene. At familiens skittentøy skulle brettes ut foran fremmede, var mer enn hun maktet å bære.
Per sto og betraktet dem alle med et skarpt blikk mens han tok et rolig drag av sigaretten. Så smilte han brått, nesten uventet.
— Vet du hva, Inger… Nå tror jeg vi to skal ta en ordentlig prat. Uten publikum.
— Hva mener du med det?
— Jeg mener fremtiden din. — Han reiste seg fra stolen. — Magnus, følg kona di inn på rommet, så hun får hvilt seg. Sara, du går hjem. Og Inger og jeg blir her.
— Men jeg skulle bare…
— Hjem, sa jeg.
Det lå en slik myndighet i stemmen til Per at Sara forsvant nesten øyeblikkelig. Magnus grep Emma varsomt om armen og førte henne raskt ut av kjøkkenet.
Inger ble stående alene igjen med svogeren. Hun kjente på en ubehagelig fornemmelse av at det som nå kom, ikke ville bli godt å høre.
— Sett deg, — sa Per og nikket mot stolen. — Og slutt med det martyruttrykket. Nå snakker vi som voksne mennesker.
Inger satte seg, men kroppen hennes var stram som en spent fjær. Hun så ut som om hun kunne sprette opp når som helst for å forsvare seg.
— Hør på meg, Inger. Lars, måtte han hvile i fred, ba meg før han døde om å holde et øye med familien. Jeg lovet ham det. Men det du driver med, er ikke familie. Det er et galehus.
— Jeg beskytter sønnen min!
— Mot hvem da? Mot kona hans? — Per ristet langsomt på hodet. — Jenta er ordentlig, snill og arbeidsom. Hvorfor har du bitt deg fast i henne?
— Snill? — Inger fnøs hånlig. — Hun prøver å presse meg ut av mitt eget hjem!
— Tullprat. Hun ønsker bare å leve i fred sammen med mannen sin. Det er du som ikke lar dem få ett eneste rolig øyeblikk.
Inger spratt opp og begynte å gå fram og tilbake over kjøkkengulvet.
— Per, du forstår ingenting! Magnus er alt jeg har! Jeg har ofret hele livet mitt for ham!
— Nettopp, — sa Per skarpt. — Du har lagt livet ditt i hendene hans. Og nå krever du at han skal leve ditt liv for deg også?
Ordene traff henne med full kraft. Inger stanset midt på gulvet. Øynene hennes ble blanke.
— Hva har jeg ellers igjen? Jeg er femtiåtte år, og jeg er alene…
— Alene er du fordi du valgte det, — svarte Per uten å mykne. — Jeg husker godt hvordan menn i nabolaget prøvde å nærme seg deg etter at Lars døde. Du jaget dem alle bort. Du sa at sønnen din ikke trengte noen stefar.
— Og det hadde jeg rett i!
— Rett? Sønnen din er voksen nå. Han har giftet seg, han har sitt eget liv. Men hva gjør du? Du sitter her og forgifter deg selv med bitterhet mot hele verden.
Inger hikstet lavt. Per gjorde likevel ikke mine til å trøste henne.
— Du har utdannelse. Hendene dine virker fortsatt. Du kunne ha jobbet, du kunne ha skapt deg et liv, kanskje til og med funnet noen å dele det med. Men nei. Det er enklere å klamre seg til sønnen din og gjøre tilværelsen sur for familien hans.
— Du er grusom…
— Jeg sier sannheten. Og jeg skal si deg én ting til: Hvis du ikke roer deg, kommer du til å bli helt alene. Før eller siden orker ikke Magnus mer. Da tar han med seg kona og drar. Hva gjør du da? Skal du sitte igjen her og bli gammel i ensomhet?
En tung stillhet senket seg over kjøkkenet. Inger sto med armene rundt seg selv og gråt stille.
I rommet ved siden av hjalp Magnus Emma ned i sengen.
— Legg deg, kjære. Du må få ned feberen.
Emma adlød, men hun slapp ikke hånden hans.
— Magnus, jeg klarer ikke mer av dette. Hver eneste dag er det bråk. Hver eneste dag er alt min skyld…
— Hold ut litt til, — hvisket han og strøk henne over håret. — Vi flytter snart.
— Snart når da? Vi har sagt det i et helt år, og ingenting har skjedd!
Magnus sukket tungt. Innerst inne visste han like godt som henne at de ikke kunne fortsette slik. Men moren hans hadde alltid vært hellig for ham. Hvordan skulle han kunne forlate henne alene?
— Vet du, — sa Emma lavt og så ham rett inn i øynene, — Per har faktisk rett. Moren din er ingen svak, hjelpeløs gammel dame. Hun er en sterk kvinne som bare har vent seg til å bestemme over alle.
— Emma, ikke…
— Jo. Dette må sies. Hvis vi ikke setter en stopper for det, ødelegger hun oss. Se på deg selv, Magnus. Du er redd for å si et eneste ord for mye.
Magnus senket blikket. I hjertet visste han at kona snakket sant. Men å innrømme det føltes som et svik mot moren. Og det klarte han ikke.
Fra kjøkkenet hørtes dempede stemmer; Per fortsatte tydeligvis den harde samtalen med Inger.