Til slutt gikk Kari inn på soverommet. Hun skiftet uten å tenke over hva hun gjorde, krøp inn under dynen og sank nesten øyeblikkelig ned i en tung, mørk søvn.
Drømmen som kom, var ubehagelig. Den hadde en grå, kvelende farge, som regn over byen i november. Hun så Lars, moren hans, fremmede ansikter og hørte stemmer som gled over i hverandre. Noen ropte, noen krevde, noen befalte. Hender viftet foran henne, munner åpnet seg, alt var først bare et kaotisk virvar, men litt etter litt ble det truende. Kari skjønte ikke hva som foregikk, ikke før en skarp lyd plutselig skar gjennom alt.
Et virkelig smell.
Hun slo øynene opp med et rykk. Klokken var fire om morgenen. Ute på kjøkkenet bråkte noen med flasker og servise. Kari satte seg opp, gikk barbeint ut i gangen og dyttet opp kjøkkendøren mens hun myste mot det sterke lyset.
Ved kjøkkenbordet lå en mann hun aldri hadde sett før, brettet utover bordplaten med armene strukket ut, som om han hadde tenkt å sove der til soloppgang. Ved siden av satt Lars. Han var rød i ansiktet, drukken nesten til bevisstløshet, og satt og stappet i seg restene fra middagen — maten Kari hadde prøvd å spare på til neste lønning.
— Hva er det du vil? mumlet han da han fikk øye på henne. — Vi har besøk…
— Besøk? Lars, klokken er fire om natten! Kari våknet nå helt. — Hva i all verden er det som foregår her?
Lars gjorde et forsøk på å reise seg, men kroppen lystret ikke. Han svaiet og dumpet tilbake på stolen.
— Ikke skrik da… det er snart nyttår… slapp av litt…
— Ja, med deg er det jo virkelig lett å slappe av, svarte Kari lavt, mens hun brukte alle krefter på ikke å miste besinnelsen.
Men i det øyeblikket var det som noe inne i henne klikket på plass. Eller kanskje snarere: som om en tynn tråd, en som altfor lenge hadde holdt henne samlet, endelig røk. Hun gikk bort til bordet, tok tak i ermet på den fremmede mannen og dro ham opp med en kraft hun ikke visste hun hadde. Halvt slepende fikk hun ham ut i gangen. Døren ut til oppgangen smalt igjen bak ham, og Lars skvatt.
— Hva er det du driver med…? protesterte han grøtete.
— Det skal du snart få se.
Kari snudde seg, gikk tilbake til mannen sin og skjøv også ham ut etter kameraten.
Lars prøvde å sette seg imot, men det ble bare noen svake bevegelser. Beina bar ham knapt etter all alkoholen.
— Gå og sov hvor du vil, sa hun. — I trappen, hos vennen din, ute på gaten. Det spiller ingen rolle for meg.
— Din… begynte han, og ordene hans gikk over i banning.
Men døren var allerede lukket. Kari sto midt i entreen med hånden på låsen og klarte nesten ikke å tro at hun faktisk hadde gjort det. Først etter noen minutter gikk hun tilbake til kjøkkenet. Hun samlet sammen matrestene, kastet de tomme flaskene og satte på vann til te.
Søvnen var borte som om noen hadde revet den vekk. Hun ble sittende ved bordet med en rykende kopp mellom hendene og så ut på gaten. Snøen lå hvit over alt, som et stille teppe som skjulte byens skitt, slaps og grå kanter. Etter en stund oppdaget hun at mørket utenfor vinduet hadde begynt å lysne. Det var på tide å gjøre seg klar til jobb.
Da Kari gikk ut senere samme morgen, var Lars ikke lenger utenfor døren. For første gang i livet brydde hun seg ikke det minste.
Fredagen på kontoret forsvant nesten uten at hun merket det. Hun arbeidet konsentrert, ryddig og raskt, fast bestemt på å bli ferdig med alt før dagen var over, slik at hun slapp å sitte igjen. Mot slutten av arbeidsdagen samlet ledelsen hele avdelingen.
— Takk for innsatsen alle sammen, sa sjefen. — I anledning nyttår får dere bonus.
Da pengene kom inn på kortet hennes, stirret Kari på beløpet og trodde først det måtte være en feil. Summen var dobbelt så høy som hun hadde våget å håpe på. Hun la hånden over munnen, for tårene presset plutselig på — av glede, men også av en lettelse som nesten gjorde vondt.
Telefonen vibrerte i hånden hennes. Det var Marit, venninnen hun ikke hadde møtt på to år. Sju år tidligere hadde Marit reist bort på et arbeidsoppdrag, møtt en mann der og blitt værende, til alles overraskelse. Hun giftet seg, fikk en sønn og bygde et liv langt unna, men Kari hadde hun aldri glemt.
— Kari, jeg er i byen! ropte Marit inn i telefonen. — Bare i tre dager. Kan vi møtes?
Kari smilte, og svaret kom uten at hun trengte å tenke.
— Kom hjem til meg i kveld.
Da Lars omsider fant det for godt å komme hjem utpå kvelden, hadde han tydeligvis forestilt seg en helt annen scene. Han ventet nok å finne Kari gråtende, angrende og full av unnskyldninger. Allerede før han låste seg inn, hadde han lagt ansiktet i en streng mine.
Men da døren gikk opp, møtte han ikke det bildet han hadde sett for seg. På kjøkkenet satt Kari og Marit ved bordet. De lo, snakket og drakk vin.
Lars ble mørkerød i ansiktet.
— Hva er dette for noe? Hva holder du på med? brølte han, slik han alltid gjorde når han ville ta kontrollen. — Hva har jeg sagt om fremmede folk i mitt hjem? Hva slags sirkus er det du har stelt i stand her?
Marit stivnet med glasset i hånden. Hun skjønte ikke hva hun hadde havnet midt oppi, og så spørrende bort på Kari.
Kari sukket bare. Så satte hun glasset rolig fra seg på bordet og vendte blikket mot mannen sin.
— Lars… jeg er så lei av deg at jeg nesten ikke har ord, sa hun stille. — Helt alvorlig. Av deg. Og av moren din.
Hun så ham rett inn i øynene.
— Man sier jo gjerne at et nytt år betyr et nytt liv, fortsatte hun etter en kort pause. — Så nå begynner mitt. Jeg går fra deg, Lars. Pakk sakene dine og kom deg ut av leiligheten min.
Han blunket flere ganger, som om ordene ikke nådde helt inn.
— Hva er det du står der og sier? spurte han. Så vred munnen hans seg i et hånlig smil. — Greit. Jeg kan godt pakke. Men du kommer til å angre. Og datteren din, hva med henne? Hvordan tror du Ingrid skal vokse opp uten en far? Har du tenkt på det?
Kari lo kort.
— Datteren min? Er det først nå du husker at Ingrid finnes? Ja vel. Bedre sent enn aldri.
Hun reiste seg fra stolen og nikket mot døren.
— Ikke bekymre deg for henne. Hun skal nok klare seg.