Uten å si noe dekket Anna bordet. Hun satte fram tallerkener, la bestikket på plass og skjøv glassene inn mot hver kuvert. Erik hadde allerede rukket å tømme ølen sin og åpne en ny.
— Jeg mener alvor, sa han og lente seg bakover. — I morgen før lunsj skal alt være strøkent. Mamma skal ikke ha én eneste ting å sette fingeren på.
Anna satte seg rett overfor ham.
— Og hvis jeg ikke rekker det? spurte hun stille. — Jeg har møte fra ti til ett. Det er en viktig kunde, Erik. Oppdraget er verdt seks tusen kroner.
Han lo kort, uten varme.
— Nå lyver du. Hvem i all verden skulle betale deg så mye? Du har jo knapt gjort noe som helst på tre år.
Der kom det igjen. Den samme nedvurderingen. Enda en stein i muren som sakte hadde reist seg mellom dem. Anna svarte ikke. Hun tok en bit av kyllingen og begynte å tygge. Den var blitt litt tørr, men hun fortsatte å spise mens blikket gled ut mot vinduet, der billysene flakket forbi i mørket.
Den natten fikk hun ikke sove. Hun lå på ryggen og stirret opp i taket, mens tankene gikk i ring. I morgen ville alt begynne på nytt. Inger kom med kofferten sin, tok over soverommet deres, og Anna og Erik måtte presse seg sammen på en sammenleggbar seng i stuen. Svigermoren kom til å fortelle henne hvordan et liv burde leves, og Erik kom til å nikke enig, som om han hadde glemt at han faktisk hadde en kone.
Klokken sju neste morgen sto Anna opp. Hun dusjet, tørket håret og tok på seg den mørke dressen hun ikke hadde brukt på lenge. Da hun møtte sitt eget speilbilde, så hun et smalt ansikt, mørke ringer under øynene og kinn som virket skarpere enn før. Men blikket var fast. Hun la telefonen, papirene og lommeboken i vesken.
— Hvor skal du? Erik dukket opp i døråpningen til soverommet, søvnig og bustete på håret.
— Det sa jeg jo. På møte.
— Anna …
— Vi ses i kveld.
Hun gikk ut før han rakk å si mer, og låste døren bak seg.
I heisen tok hun fram mobilen og åpnet samtalen med tante Liv. «Kan jeg komme innom i dag? Jeg må snakke med deg.» Svaret kom nesten med det samme: «Selvfølgelig, vennen min. Jeg venter på deg.»
Byen var i ferd med å våkne. Februarhimmelen lå tung og grå over gatene, men for Anna kjentes luften annerledes. Som om den bar med seg en svak lukt av frihet.
Tante Liv bodde i utkanten av byen, i en eldre blokk med utsikt mot en park. Anna kom dit litt før ni. Møtet med kunden begynte ikke før senere; tidspunktet hun hadde gitt Erik, var en løgn. Før hun møtte noen andre, trengte hun å snakke med et menneske som ikke kom til å dømme henne.
— Kom inn, få varmen i deg, sa tanten da hun åpnet døren. Hun lot blikket gli raskt over niesen. — Du har blitt tynnere. Og du ser helt utslitt ut. Hva er det den Erik driver med?
Anna gikk inn i den lune leiligheten og tok av seg kåpen. Tante Liv var morens yngste søster, og hun hadde aldri vært typen til å pakke sannheten inn i bomull. Hun var seksti, men virket yngre, rank i ryggen, med kortklipt hår og et skarpt, våkent blikk.
— Jeg vet ikke hva jeg skal gjøre lenger, innrømmet Anna og sank ned i sofaen. — Han har blitt en kopi av moren sin. Hun kommer i dag og skal bo hos oss en hel uke. Og jeg kjenner bare at jeg ikke orker mer.
Liv satte seg ved siden av henne og tok hånden hennes mellom sine.
— Da skal du ikke pine deg selv videre. Gå fra ham. Du er ung, du er vakker, og du er flink. Det finnes et annet liv for deg.
— Jeg har allerede begynt å forberede meg, sa Anna.
Hun fant fram mobilen og viste henne kontoutskriften.
— I tre måneder har jeg lagt penger til side. Jeg flyttet alle sparepengene våre dit. Han vet ingenting ennå.
Tante Liv plystret lavt.
— Atten tusen kroner? Du verden. Bra gjort. Men hvis han oppdager det før du er klar …
— Jeg vet det. Derfor må jeg skynde meg. Jeg vil finne en leilighet og flytte rolig, uten bråk og uten scener.
De ble sittende og snakke i over en time. Liv kokte sterk te, satte fram kjeks og fortalte om sin egen skilsmisse for tjue år siden. Også hun hadde holdt ut og tiet altfor lenge, helt til hun en dag forsto at man bare fikk ett liv, og at det var meningsløst å bruke det på å være ulykkelig.
Mot slutten av samtalen ble tanten stille et øyeblikk.
— Det er én ting til, sa hun langsomt. — Jeg traff en bekjent for ikke så lenge siden. Marit. Hun jobber i Skatteetaten. Helt tilfeldig nevnte hun at hun hadde sett Erik på et kjøpesenter. Han var sammen med en kvinne og et lite barn. En gutt, kanskje ett år gammel, lys i håret. Erik bar ham på armen, og ved siden av gikk en ung kvinne. Pen, fargerik, veldig synlig. Marit trodde først det var deg og et adoptivbarn, men så så hun nærmere etter. Kvinnen var ikke deg.
Anna stivnet med tekoppen mellom hendene. Det var som om hjertet falt rett ned i magen.
— Hva sa du?
— Det trenger ikke bety noe, skyndte Liv seg å legge til. — Det kan ha vært en kollega med en nevø. Men Marit sa at de kysset hverandre. På munnen. Og gutten kalte ham pappa.
Resten av dagen gled forbi som om Anna befant seg bak et lag av tykk tåke. Hun møtte kunden, gikk gjennom planene for kaféprosjektet og fikk forskudd på betalingen — tre tusen kroner kontant. Konvolutten med pengene lå i vesken som en tung klump. Etterpå drev hun rundt på kjøpesenteret, gikk inn og ut av butikker uten egentlig å se noe av det som hang på stativene. Bare én tanke kvernet i hodet hennes: Erik hadde en annen kvinne. Og et barn.
Hun kom hjem litt før fem. Trinn for trinn gikk hun opp trappen, langsomt, som om hvert eneste steg krevde mot. Allerede ute i gangen kjente hun lukten av bakverk. Det betydde at Inger hadde kommet, pakket ut og begynt å gjøre leiligheten til sin.
— Å, der har vi svigerdatteren, sa Inger fra entreen. Hun tørket hendene på forkleet og målte Anna med blikket. — Har du vært ute og kost deg? Mens jeg har stått her og vasket, laget mat og prøvd å få orden på dette rotet deres?
— God kveld, Inger, svarte Anna.
Hun tok av seg skoene og gikk videre inn.
Erik satt ved kjøkkenbordet og bladde på mobilen. Han løftet blikket et sekund og nikket kjølig.
— Nå? Gikk det så fantastisk på det møtet ditt? spurte han, og hånen lå tydelig i stemmen.
— Ja. Jeg fikk forskudd.
— Jaha, selvfølgelig, fnøs han. — Hvor mye da, om jeg tør spørre?
— Tre tusen kroner.
Inger, som sto ved komfyren, stanset brått og snudde seg med uvanlig stor interesse.
— Tre tusen? For hva da?
— For et designprosjekt til en kafé.
Anna åpnet vesken, tok opp konvolutten og la den på bordet.
— Her er de.
Erik grep konvolutten, dro sedlene ut og telte dem. Først gled overraskelsen over ansiktet hans. Så strammet munnen seg i irritasjon.
— Greit, sa han til slutt og rakte pengene tilbake. — Legg dem i felleskassen.
Anna tok konvolutten og puttet den ned i vesken igjen.
— Nei. Dette er honoraret mitt. De pengene skal gå til mine egne behov.