Det var en bevegelse Maria kjente altfor godt. Slik gjorde han alltid når han ikke ville svare med det samme.
— Hele? spurte han lavt, som om han håpet at han hadde hørt feil.
— Hele lønnen. Hver eneste krone. Seks måneder på rad. Hun mener at siden vi bor her uten husleie, skylder vi henne det.
— Vi bor ikke gratis, sa Erik. — Vi betaler strøm, fellesutgifter, mat…
— Det sa jeg også. Da svarte hun at oppussingen på kjøkkenet var oppussing av hennes leilighet. Og at jeg er utakknemlig.
Erik sa ingenting. Maria satt og ventet. Sekundene ble lange, og i hver av dem lette hun etter noe hos ham — et ord, et blikk, en liten bevegelse — som kunne fortelle henne at han sto på hennes side.
Til slutt trakk han pusten.
— Jeg skal snakke med henne.
— Erik.
— Hva?
— Du skal snakke med henne, ja. Men hva skjer etterpå? Kommer du til å si at hun tar feil? Eller kommer du til å si at du «forstår hvordan hun har det»?
— Maria, hun er moren min.
— Og jeg er kona di. I tre år har vi ryddet opp i gjeld. I tre år har jeg spart på alt som gjaldt meg selv. Nå har vi endelig begynt å legge til side litt penger, og så skal alt gis bort til Nora? Til henne, som ikke engang har forsøkt å komme seg på beina i løpet av disse tre årene?
— Nora er en annen sak.
— Nei, Erik. Det er nøyaktig den samme saken. Hun er frisk, voksen, tjueseks år gammel. Hvorfor skal jeg betale for at hun skal få seg bolig?
— Ingen sier at du skal.
— Moren din sier akkurat det. Ordrett.
Erik reiste seg og snudde seg bort et øyeblikk.
— Jeg tar det med henne. Jeg lover. Men ikke i kveld. Hun er allerede oppjaget, og det er du også. La oss vente litt.
Maria nikket. Likevel kjente hun at en erkjennelse allerede hadde begynt å feste seg i henne: «vente litt» var bare et annet ord for å ikke gjøre noe. Hun hadde sett det før, gang på gang. Erik unngikk sammenstøt med moren sin, gled unna de rette samtalene, og hver eneste gang endte det på samme måte. Inger vant, ikke fordi hun hadde rett, men fordi alle andre tiet.
Neste dag kom svigermoren inn på kjøkkenet med den felles notatboken under armen. Maria hadde akkurat satt på vannkokeren. I det øyeblikket hun så boken, skjønte hun at dette ikke kom til å bli en gjentakelse av gårsdagen. Det var et angrep.
— Jeg har regnet på det, sa Inger og satte seg ved bordet. Hun slo opp boken og skjøv den litt frem. — Se her. Lønnen din er omtrent sju tusen i måneden. Tre måneder blir tjueen tusen. Egenkapitalen er tjue tusen. Resten går til papirarbeid og gebyrer. Det passer helt fint.
— Inger, vi snakket om dette i går. Jeg sa nei.
— Du svarte i affekt. Jeg tenkte kanskje du ikke hadde forstått helheten. Her står alt ryddig satt opp. Bare se.
— Jeg trenger ikke se på regnestykket. Jeg kommer ikke til å gi fra meg lønnen min. Ikke i et halvt år. Ikke i én måned heller.
— Maria, du bor i mitt hjem. Jeg har rett til å be om hjelp.
— Be, ja. Kreve, nei. Og det du gjør, er å kreve. Det er to forskjellige ting.
— Jeg krever ingenting. Jeg forklarer situasjonen. Nora er datteren min. Hun har det vondt. Og du sitter her, spiser her, sover her, bruker alt i denne leiligheten — men hjelpe vil du ikke.
Maria merket hvordan tålmodigheten, som allerede var strukket til bristepunktet, begynte å ryke. Ikke med et smell, men med et lavt knepp, som en tråd som endelig gir etter.
— Jeg hjelper, sa hun rolig. — Hver dag. Dette hjemmet, denne leiligheten, deg personlig. Men å finansiere et voksent menneske som ikke løfter en finger selv, er ikke hjelp. Det er å belønne passivitet.
— Du våger ikke å snakke slik om datteren min.
— Jeg sier sannheten. Nora har hatt tre år på seg til å finne ut av livet sitt. Tre år. Det er ikke uflaks lenger. Det er et valg. Og det valget er ikke mitt ansvar.
Inger klappet boken igjen. Øynene hennes ble smale, og munnen trakk seg sammen til en hard, blek strek.
— Så det er slik det er. Da skal jeg si det rett ut. Denne leiligheten er min. At dere får bo her, skyldes min godvilje. Hvis du ikke ønsker å bidra til familien, er det kanskje på tide at dere vurderer om dere har blitt værende her litt for lenge.
— Greit, sa Maria.
Hun sa det uten å heve stemmen, men noe i tonen hennes hadde forandret seg. Den var ikke myk lenger. Ikke bedende. Den var kald og fast som stål.
— Da flytter vi. Jeg begynner å lete etter et sted å bo i dag.
Inger hadde ikke ventet det. Hun hadde forventet tårer, unnskyldninger, kanskje pruting og løfter om å «tenke på det». I stedet fikk hun en beslutning, kort og endelig, som lyden av en lås som klikker igjen.
— Du bløffer, sa hun, men stemmen var ikke like sikker nå.
— Nei. Det er lettere å betale husleie enn å betale for andres samvittighet.
Maria gikk mot døren, men stanset i åpningen og snudde seg.
— Du kan beholde notatboken. Kanskje Nora får lyst til å regne ut selv hvor mye hun faktisk må tjene.
Døren lukket seg bak henne. Inger ble sittende igjen med boken i hendene, og for første gang på lenge var det ikke selvsikkerhet i ansiktet hennes. Bare forvirring, som raskt ble skjøvet til side av sinne.
Så begynte en uke med kald krig. Svigermoren sluttet å snakke med Maria. Hun gikk forbi henne uten å se på henne, mumlet lavt for seg selv, bruddstykker av setninger som freste som olje i en varm panne. «Snylter… kommer her og bestemmer… i mitt eget hjem…»
Maria svarte ikke. Om kveldene åpnet hun den bærbare datamaskinen og gikk systematisk gjennom boligannonser. En ettroms til tre tusen kroner. Litt langt unna, men ren og lys. En annen lå nærmere, men kostet mer. Den tredje virket svært enkel.