Til gjengjeld fulgte møblene med, og det betydde at de kunne flytte inn uten å kjøpe alt på nytt.
Den fjerde dagen dro Maria for å se på den. Leiligheten var ikke stor; veggene var dekket av tapet med små blomster, og gulvbordene klaget under hvert skritt. Likevel fantes det noe der som veide tyngre enn både størrelse og standard: ro. Ingen hvisking bak ryggen. Ingen som førte regnskap over andres penger i en rutete notatbok.
Samme kveld viste hun bildene til Erik.
— Se her, sa hun og skjøv mobilen mot ham. — Tre tusen to hundre kroner. Greit område. Butikken ligger rett over veien. Vi kan overta om ti dager.
Erik så først på skjermen, deretter på henne.
— Maria… mener du dette alvorlig?
— Helt alvorlig. Jeg har allerede betalt depositum.
— Uten å snakke med meg først?
— Erik, jeg snakket med deg om dette for fem dager siden. Du sa du skulle ta det opp med moren din. Gjorde du det?
Det ble stille. Han senket blikket.
— Jeg prøvde. Hun ville ikke høre.
— Nettopp, svarte Maria rolig. — Og jeg ville ikke sitte og vente lenger.
— Men dette burde være en avgjørelse vi tar sammen.
— Da tar du den sammen med meg nå. Enten flytter vi begge to, eller så flytter jeg alene. Det finnes ikke noe tredje alternativ.
Erik ble stående og se på henne lenge. I øynene hans lå det noe hun ikke hadde sett der før. Ikke irritasjon. Ikke såret stolthet. Det var som om han plutselig forsto at kvinnen foran ham var ferdig med å vente på at andre skulle bestemme over livet hennes.
— Greit, sa han lavt. — Vi flytter.
Inger fikk vite det dagen etter. Ikke fra Erik, men fra Maria, som satt midt på gulvet i rommet og la klær, bøker og småting i pappesker.
— Hva er dette for noe? spurte svigermoren og stanset i døråpningen.
Maria snudde seg ikke engang.
— Vi pakker. Vi har funnet et sted å bo. Vi flytter inn om en uke.
— Du tar sønnen min fra meg?
— Jeg tar ingen fra noen. Erik har bestemt seg selv. Spør ham.
— Det er deg jeg spør! Dette er ditt verk. Du har vendt ham mot meg!
Maria la en bunke gensere forsiktig ned i esken før hun svarte.
— Inger, det var du som stilte ultimatumet. Jeg bare godtok det. Hva er problemet?
— Problemet er alt! Jeg trodde du skulle komme til fornuft. At du skulle skjønne hvor mye jeg faktisk gjør for dere!
— Du gjør ikke mer for oss enn vi gjør for deg. Vi er skuls. Nå flytter vi fra hverandre, og så får hver enkelt klare seg selv.
Inger gikk ikke. Hun ble stående i døråpningen, og Maria kunne nesten se hvordan tankene hennes arbeidet. Hun lette. Veide muligheter mot hverandre. Prøvde å finne et punkt der hun fortsatt kunne presse.
Tre dager senere fant hun det.
Da Maria kom hjem den kvelden, satt det to personer på kjøkkenet. Inger hadde plassert seg ved enden av bordet, som om hun ledet et møte. Ved siden av henne satt Nora. Hun var tynn, blek, med røde øyne og en for stor, utvasket genser som hang slapt over skuldrene. Hun så ut som om hun hadde grått hele dagen. Et kort stikk av medlidenhet gikk gjennom Maria, men det varte ikke lenge.
— Maria, sa Nora og løftet hodet. — Mamma har fortalt meg alt. Jeg visste ikke at hun hadde bedt deg om penger. Jeg skammer meg sånn.
— Du har ingenting å skamme deg over, skjøt Inger raskt inn. — Du har rett til å få hjelp. Du er familie.
Nora svelget og vred hendene i fanget.
— Maria… jeg vet hvor fælt dette høres ut. Men jeg har virkelig ingen steder å dra. Rommet jeg bor på er helt forferdelig. Veggene er fuktige, naboene bråker, og jeg får nesten ikke sove. Hvis du bare kunne hjelpe litt… bare med en del…
Maria satte seg rolig på stolen rett overfor henne.
— Nora, jeg er oppriktig lei meg for at du har det vanskelig. Det mener jeg. Men jeg kan ikke løse problemet ditt med mine penger. For det ville ikke vært en løsning. Om et år kommer lånet og de faste utgiftene til å ligge på deg. Hvem skal betale da?
— Jeg skal finne noe…
— Du har lett i tre år.
— Maria! Inger slo håndflaten hardt i bordplaten. — Nå er det nok! Du sitter her og ydmyker datteren min i mitt eget hjem!
— Jeg ydmyker henne ikke. Jeg sier det alle vet, men ingen tør å si høyt.
Nora stirret ned i bordet.
— Du er grusom, hvisket hun.
— Nei, sa Maria. — Jeg er ærlig. Det gjør mer vondt, men det er mer nyttig.
Inger reiste seg brått. Ansiktet hennes var blussende rødt.
— Da spør jeg for siste gang. Enten hjelper du henne, eller så pakker dere sakene deres og forsvinner. Begge to. Jeg trenger ingen sønn som velger en fremmed kvinne foran sin egen søster.
Stillheten som fulgte, var tung og skarp. Nora så ned. Inger holdt blikket festet på Maria. Og akkurat da hørtes skritt ute i gangen.
Erik sto ved dørkarmen.
Han hadde hørt alt. I hvert fall nok.
— Mamma, sa han. — Vi drar.
— Erik…
— Vi drar, gjentok han. — Ikke fordi Maria har bestemt det. Fordi jeg har bestemt det. Du stiller et ultimatum, og jeg tar det til etterretning. Hvis du ikke har bruk for oss, så greit. Da klarer vi oss uten dette også.
— Du svikter familien din!
— Nei, svarte han. — Jeg beskytter min. Den jeg selv har valgt og bygget. Hvis du kaller det svik, betyr det bare at du og jeg legger helt forskjellig mening i ordet.
Nora begynte å gråte. Stille og stygt, med ansiktet gjemt i ermet. Inger ble stående urørlig, med munnen halvåpen og øynene vidåpne, som et menneske som har gått helt ut på kanten av et stup og først da oppdaget at bakken allerede er borte under føttene.
Maria sa ingenting. Hun tok bare Eriks hånd.
Sammen gikk de inn på rommet og lukket døren etter seg. Først da lente hun pannen mot skulderen hans. Noe inne i henne løsnet, som en hard knute som lenge hadde hindret henne i å trekke pusten ordentlig.
— Takk, hvisket hun.